贡院内的号舍密密麻麻，排列得整整齐齐，一间挨着一间，每一间都只有三尺宽、四尺深，狭小得如同囚笼，门口挂着一块小小的木牌，刻着对应的编号。
阳光透过号舍顶部的狭小天窗，只能洒下零星的光亮，巷内光线昏暗，空气中夹杂着木炭的烟火气与淡淡的霉味，让人有些窒息。
“我在这边。”李墨拿着木牌，找到了自己的号舍，轻轻推开那扇简陋的木门，眉头当即皱了起来，“这号舍也太小了，连站直都做不到，这九天六夜可怎么熬啊。”
他走进号舍，里面只有两块简陋的木板，一块固定在墙上，一块可以活动，除此之外，再无他物。
王觉明走到自己的号舍旁，淡淡开口：“应试要紧，些许艰苦，忍一忍便过去了。仔细检查一下号舍，看看有无破损，免得夜里漏风受寒。”
裴寂的号舍就在王觉明隔壁，他走进号舍，抬手摸了摸墙面，墙面粗糙，偶有裂缝，天窗也有些松动，他随手将天窗推了推，尽量让其闭合严密，而后将带来的笔墨、徽墨、宣纸小心翼翼地放在固定的木板上。
这木板白天便是书桌，夜里便与那块活动木板拼成床铺，只能蜷着身子睡觉，连翻身都有些困难。
不多时，有小厮推着小车，沿着号巷逐一发放物品，每人一份试卷纸、几支粗烛、一小筐木炭、还有一袋干粮与一罐冷粥。
干粮是硬邦邦的麦饼，咬一口硌得牙酸，冷粥则带着几分凉意，浑浊不堪，难以下咽。
小厮发放完毕，便沉声提醒：“黄昏时分，贡院大门、龙门全部封死，直至本场考试结束方可开启，期间不得外出，不得喧哗，饭食每日定时发放，木炭按需领取，切勿浪费。”
裴寂将发放的物品一一整理妥当，把木炭放在墙角，将烛火点燃，微弱的烛光瞬间照亮了狭小的号舍，也驱散了几分寒意。
他望着窗外渐渐西斜的夕阳，指尖轻轻摩挲着怀中的暖玉，心中多了几分底气，也多了几分郑重。
李墨凑在号舍门口，对着裴寂与王觉明低声说道：“夜里冷，咱们多烧点木炭，相互照应着点，可别冻病了。”
王觉明微微颔首：“安心备考便是，夜里各自小心，切勿点灯过久，既要防着失火，也要保存体力。”
黄昏时分，一阵铜锣声响起，伴随着考官的呵斥声：“时辰已到，关闭贡院大门、龙门，诸考生各归号舍，不得擅自走动！”
裴寂闻言，连忙关上号舍的木门，插上门闩，透过门缝，看到巷内的士兵逐一巡查，将每一间号舍的门都检查了一遍，而后便朝着贡院大门的方向走去。
不多时，便听到大门关闭的“吱呀”声与落锁的“咔哒”声，那声音沉重而冰冷，仿佛将外面的世界与贡院内的九日夜，彻底隔绝开来。
夜色渐浓，贡院内一片寂静，唯有零星的烛火从号舍的天窗与门缝中透出，在昏暗的巷内摇曳，如同点点寒星。
裴寂坐在木板前，点燃一支粗烛，借着微弱的烛光，静静等候着次日的考题，心中平静无波。
次日清晨，天还未亮，铜锣声再次响起，考官的声音传遍整个贡院：“第一场开考，发放考题，诸考生务必恪守规矩，用八股文作答，错一字、格式不符者，即刻落榜！”
小厮推着小车，逐一将考题送到每一间号舍门口。
裴寂打开门，接过考题，躬身致谢，而后迅速关上门，将考题平铺在木板上，凝神细看。
第一场考题，果然如周懿安信中所料，皆是经义重点却又带着几分刁钻，没有寻常熟题、易题，每一道题都考验着考生对经义的理解、阐释能力，以及八股文的写作功底。
四书文三篇分别出自《论语》《孟子》《大学》，题目看似简单却暗藏深意，需结合经义原意层层剖析、引经据典，才能写出符合考官要求的文章；五经义四篇则出自《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》，侧重考据与阐释，要求考生对经义细节了如指掌，不能有半分偏差。
裴寂心中一稳，他早已按照周懿安的叮嘱，研读了几位主考官的著作，知晓他们偏爱经义考据、不喜空洞浮夸的言辞，故而落笔时格外注重引经据典，严守八股文格式——破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股，每一部分都深思熟虑、字句斟酌，不敢有半分疏漏。