蔡婆子這邊想著種種美事快意時，那蔡寶兒的日子過得也很是快意。他再想不到，當初幫著雷家姐弟的李健會忽然跟他交好起來。他更想不到的是，這位年紀輕輕的秀才公，居然也是個好賭的，只是因為家裡管得嚴，叫他摸不著門路。雖然蔡寶兒跟著他娘流落到這江河鎮上前後不過一個月的時間，卻是跟鎮子上那些浪蕩子們早結出不一般的友誼。於是他帶著李健下了幾回暗場子，兩個年紀相仿的少年人間，就這麼親密無間了起來。那李健還因此領著他認識了城裡大戶宋家大郎。
宋家大郎是個手頭闊朗的，常常駕著宋家的驢車帶著他和李健去城裡玩耍。甚至有時候，宋家大郎會把驢車留給他倆用。那李健到底是個書生，還要上學，所以倒是蔡寶兒常常一個人駕著那驢車進城玩耍。
誰知正如他娘常說的那樣，他小模樣生得招人愛，某天他又獨自駕著驢車去城裡時，半路上遇到個轎子壞在路邊上的嬌嬌女。蔡寶兒一時義氣上涌，顧不得男女大防，便將那小姐和她的丫環都帶上了驢車，護送回了城裡。小姐感念他是個好人，第二天命丫環找到他，送上一盒親手製作的美味糕點。如此一來二去，少男少女間便漸漸升起一股難以明狀的情意。特別是，那小姐還是許了人家的。所謂「妻不如妾，妾不如偷，偷著不如偷不著」，這別人家的媳婦，於蔡寶兒來說，又有種別樣的難以割捨。如此這般，偏蔡寶兒如何勾引，那女子就是不肯跟他走到最後一步。耳熱眼餳將到手又未到手之心癢難耐下，小姐提議二人私奔，又給蔡寶兒看了她那豐厚的妝奩，只說爹娘只她一個，成親後再回來，再沒有不認下的道理。所謂「色令智昏」，一向精明的蔡寶兒覺得這是樁可做的生意，立時便答應下來。偏事不湊巧，他去接小姐私奔時，卻是叫女子家裡發現了端倪，一頓棒子打下來，蔡寶兒才吃驚地得知，跟他周旋了近一個月的女子哪裡是人家的小姐，不過是那家養的一個歌伎罷了。於是一個拐帶人口之罪，便這麼扣了下來。最後還是姚爺不願意叫他的名聲拖累壞了三姐，在蔡婆子的哭求下出錢替他擺平了事端，而兩家的親事，卻也因此一筆勾消了。
挨了一頓毒打的蔡寶兒好不容易脫得一場牢獄之災，哪裡還敢有別的想頭，趕緊攜著老娘帶著弟弟逃離了徐縣境內，至此鴨腳巷的眾人就再不曾聽到過這一家人的消息。而蔡寶兒卻是至死都以為，是那歌伎看中於他，所以才騙著他帶她逃亡。只是時運不濟，才叫他倆做了分飛的鴛鴦，此生再無聚首之日……
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諸事畢，時節已經進入五月，眼見著又是一年端午將至。終於落下心裡一塊大石頭的姚爺此刻正跟宋老太爺坐在宋家別院裡，目光掃過在春光里追逐打鬧的宋欣誠和小老虎，又看看在旁邊微笑旁觀的小兔和李健，嘆了句「後生可畏」，回頭跟老爺子對了個杯，誠心道了句謝：「多謝老哥援手相助，只是耽誤大郎進京跟他父母團聚了。」
「也沒什麼，」宋家太爺笑道：「恰好他老子被點了差，要跟著皇上來舊都南巡，到時候正好順路將他帶走。」
姚爺的眼微微一閃，看著小兔的背影道：「聽說快到了？」
「是呢，不過我們大概是沒那個福氣瞻仰天顏了，怎麼著都不會輪到我們這小地方來接駕的。」宋老爺子笑道。
從宋家別院回來的路上，姚爺故意提及皇帝南巡之事。可不管他如何觀察著小兔，竟始終都沒能從小兔臉上看出個端倪來。於是回到鴨腳巷後，姚爺就藉口查問功課，把小兔叫去他的書房，問著小兔：「你怎麼想的？再不回去，你那個世子之位只怕真要懸了。」