他整個人灰撲撲的, 和那些斯文白淨的書生一點也不一樣。
就連背著的書篋，仿佛也變得可笑起來。
「家境如此貧寒, 還要讀書？」何鏤道。
陳生窘迫不已，不知如何作答。
謝斂的目光淡淡掃過來, 「宣化縣地處偏僻, 要往上走, 便只有讀書科舉一條路子。」
陳生覺得自己心里的雲霧被撥開了。
他不知道謝斂為什麼替他解釋這些, 卻恍惚意識到，他靠讀書參加科舉並不是只能存在想像中的事情。
連中三元的謝先生……或許也是這樣, 靠著讀書科舉，在汴京城那樣的地方平步青雲。
恍惚間，陳生的心在沸騰。
原本模糊的念頭，忽然變得越發堅定。
不覺間，他竟然都不那麼怕了。陳生看著眼前的謝斂，隱約覺得，有謝斂這樣的人在，一切不會變得糟糕起來。
何鏤冷道：「家境寒微，竟也敢妄想靠讀書出人頭地。」
謝斂垂眼將茶盞推過去。
屋外天色已經暗了。
油燈被侍從點亮，風從灰濛濛的窗外吹進來，時間流淌得越來越慢，以至於沉默都如有實質。
陳生悄悄咽了口唾沫。
一動不敢動。
何鏤握著刀，目光落在陳生的書篋里。那些書都很陳舊，卻都是些再尋常不過的本子，哪怕讀爛了都考不上功名。
但眼前的少年肯定不知道。
「聽聞何大人少年時讀書極認真，坊間都有傳聞。」謝斂像是信口一提，引得他心中的鬱氣化為實質，黏答答堵在喉嚨處。
何鏤冷笑了聲。
迎上陳生恐懼的目光，他握刀的手卻沒動。
時間一分一秒過去。
窗外夜幕越發厚重、隱晦。
他手裡的金錯刀由官府監製，質地柔韌，刀刃薄利。只要稍稍用力，便能割破陳生的喉嚨，將這個橫生出來的麻煩解決掉。
既然要殺謝斂，多殺一個多餘的人……
其實也是順手而為。
「大人……」陳生眼底的恐懼竟然消散了不少，他哆嗦著，「我便是因為貧寒，才更想讀書。」
何鏤收了手裡的刀。
他一腳踹在陳生的書篋上，將人踹翻。
「滾。」
何鏤踩著他的手指。
陳生毫無防備，連人帶書摔了一地。他下意識去撿拾地上的書本，卻又驟然想起自己對宋娘子的承諾。
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