院試閱卷共有四輪，最先篩選四門皆作答的考卷，四位閱卷官每人負責不同類的考卷，將不同類作答優秀的考卷篩選出來，然後傳遞檢閱，四門作答全部優秀的會直接通過成為秀才，也有四門考試三門優秀的，這時候就看滿榜沒，如果還有名額，閱卷官們會商量討論適當的放寬條件，從次等中擇優，趙鐵生如果其他三門答得好，應該還是有機會的。
他如實點評。
趙鐵生面色激動，雙手顫抖道，「不瞞你說，前些年我偶然遇到我們府的學政大人，厚著臉請他看過我的詩，他的說法與譚和爺差不多。」那年他院試落榜，心情煩悶，便從郡城走著回家，途徑府城城外，遇到學政大人北上便厚著臉皮遞上了自己寫的詩，學政大人沒有見自己，是差小廝傳的話，「樸實無華，別有意韻，但太過拖沓。」
這些年他嘗試過精簡詞句，但效果甚微。
想不到譚盛禮幾眼就看出了關鍵，他眼睛亮了亮，像看到了最後的曙光。
譚盛禮以這兩首為例，調整順序，刪了些詞，改了幾個字，趙鐵生再看，詩的神韻沒變，但意境更為清新自然，趙鐵生反覆讀了好幾遍，越讀越歡喜，如獲至寶似的，「譚老爺，這，這還算我的詩嗎？」
「為何不算？」他並沒有做大的改動，意思意境都是趙鐵生自己的。
趙鐵生愛不釋手，「譚老爺，我……真的……謝謝你。」
譚盛禮嗯了聲，又去看其他，墨義類的文章少數有誤，譚盛禮與他提了提，最後是雜文，雜文主考寫訴狀，有行文規範，他掃了眼就知道趙鐵生癥結所在，與作詩差不多，用詞綿延拖沓，不夠縝密，雜文他只看了兩張，剩下的沒看。
但趙鐵生卻是明白了，自己屢考不過的關鍵不在詩，而在雜文？
他難以置信地瞪大眼，雜文無非是訴狀，他曾閱覽過他父親寫的雜文，差別並不大，後來他還借閱過其他秀才寫的訴狀，在雜文這門，他自認是有些信心的。
「趙兄。」既是請他看文章，譚盛禮就不會惺惺作態故意奉承，直言道，「文章用詞不夠縝密，敘事拖沓，許多地方都不夠嚴謹……」雜文與訴狀差不多，既是訴狀，就要理清楚事情的時間地點起因經過，最忌諱的是越矩，斷案的是縣衙老爺，孰是孰非縣衙會去查，而趙鐵生寫的文章里，隱晦的暗示要怎麼斷案……這是大忌。
秀才寫訴狀不禁止摻雜私人感情，人非草木孰能無情，但絕不能多出感情外的暗示。
趙鐵生面色如灰，「趙老爺……我……我……」他想說點什麼，但又不知從何說起，他明明仿照其他秀才的格式寫的，為何會這樣。
看他整個人如霜打的茄子，雙眼暗淡無光，譚盛禮道，「我不知道令父的文章如何，雜文這門，趙兄如果沒有把握，可以再寫幾篇文章我瞧瞧，萬萬記住，斷案的是衙門，衙門老爺自有方法查清楚始末，怎麼定罪，與我們無關。」
趙鐵生抿了抿唇，喉嚨乾澀得厲害，譚盛禮把茶遞過去，「雜文說難不難，趙兄好生努力，下次還來得及。」