後來，他整日忙於看書，準備鄉試，不曾考慮過親事，直至進綿州……
回憶到這，他眉頭緊鎖，臉漸漸沉了下來，「不知譚老爺何意？」
是嘲笑他不像以前刻苦卻妄想考過鄉試嗎？
綿州讀書人多，滿大街的秀才，在村里他炙手可熱，進城後和普通人沒什麼區別，不應酬結交些好友，他日落榜，連個安慰自己的人都沒有，多結交些人，就算自己落榜了，友人上榜，有個舉人朋友臉上亦覺得有光啊。
譚盛禮知道他懂自己的意思，耕讀人家的孩子，沒有不吃苦就能走到這的，譚盛禮說，「縣試是整個縣的讀書人參加，過了縣試，沒人敢鬆懈，因為府試有四個縣的童生參加，競爭更為激烈，而過了府試，人人更為刻苦，因為院試的人更多，學識更高，鄉試為各州最高的科舉考試……怎麼到鄉試時，刻苦努力的人反而少了？」
最後句話譚盛禮沒有說，劉子俊卻聽得懂，他眉頭緊皺，臉上儘是茫然，是啊，明明參加鄉試的人最多，試題最難，努力的讀書人怎麼反倒少了呢？
這個問題，劉子俊以前不曾想過，此時亦想不出個所以然，訥訥地問譚盛禮，「譚老爺覺得為何會這般？」
譚盛禮搖頭不語。
譚振學拿著凍瘡膏進屋，劉莊忙站起身推辭，「不用麻煩，天氣暖和自然而然就好了。」
「拿著用吧。」譚振學遞上凍瘡膏，再次退了出去。
譚盛禮又問，「乃是人而可以不如鳥乎？詩云，穆穆文王。不知子俊作何解？」
這題是很多年前的科舉題，皇上命他主持會試，其中就有這道，時過境遷，恐怕很多讀書人都不知道有這題，看到劉子俊，譚盛禮不知怎麼就想起了這道題來。
劉子俊不答，譚盛禮朝劉莊伸手，拿過凍瘡膏，輕輕為其塗上，劉莊不曾叫疼，而是擔憂地望著劉子俊，許多事他不懂，但進綿州後，他明顯感覺子俊不同了，以前不是那樣的，劉莊問譚盛禮，「子俊，是不是……」做錯了三個字他說不出口。
自子俊考上秀才，時常提醒他在外說話要注意，別影響劉家的名聲。
「浪子回頭金不換。」譚盛禮說了句，和劉莊聊起日常瑣碎，問劉莊妻子的病好了沒，最近城裡感染風寒的人多，提醒他少往人多的地方去。
劉莊眼神落在兒子身上不曾挪開，心不在焉地回答著。
劉莊聲音很小，因為綿州多是貴人，說話細聲細語，劉子俊說過他幾回，不知從哪日起就不曾聽到劉莊大聲說話了，劉子俊愣愣地垂眸，目光落在塗了藥膏而慘不忍睹的那雙手上，瞳仁瞪大，倏然踢開凳子跑了出去。
到門邊時，腳下不穩，差點摔倒，劉莊慌了神，「子俊，你怎麼了？」
回答他的是劉子俊踉蹌的背影。