他喜歡聽譚盛禮講稀奇古怪的事，比如打家具，比如修堤壩，比如築城牆。
譚盛禮會心笑道，「好，到了府城，時間充裕的話就再給你找個私塾如何？」
乞兒想想，「好。」
外邊趕車的譚振業聽到老少對話，臉上有了笑，他知道父親為何堅持陪他回府城，他慫恿書院學生給韓博源寫信的事被他發現了端倪，雖不知自己哪兒露出了破綻，譚盛禮想問，必然能問到源頭。
入冬了，某些山路結了冰，馬車行駛得尤為緩慢，傍晚，繞過某座山頭，譚振業被前邊不遠處的客棧定住了視線，客棧外豎著匾額，歪歪扭扭的字刻著望父兩字，他皺了皺眉，回眸道，「父親，今日就先歇下罷。」
府試和院試三年兩考，都在明年，眼下時間充裕，用不著緊張趕路。
譚盛禮撩起車簾，冬天霧氣重，隱隱看到前邊有家客棧，來時有走官道，住的是集市客棧或農戶家，很少歇在路邊客棧，他被客棧名吸引，「好。」
客棧冷清，老闆娘接待的他們，院子裡有個七八歲的小男孩蹲在地上玩泥巴，他們進院時，他目光陰狠地瞪了他們好幾眼，老闆娘過去安撫他，「是新來的客棧，他們是讀書人，會識字。」
男孩眼神立刻柔和下來。
譚盛禮他們要了間上房，譚振業去院裡卸馬車，譚盛禮背著包袱上樓收拾行李，乞兒跟著他，約莫以為乞兒和他同齡，小男孩跟在他們後邊，乞兒回眸，看小男孩在流鼻涕，他上前，掏出手帕將其擦乾淨，「你想和我玩嗎？」
小男孩點點頭，乞兒問他，「我叫乞兒，你叫什麼名字？」
「望兒。」小男孩又吸了吸鼻涕，這時候，旁邊房間有人出來，看見小男孩，咧著嘴笑得誇張，「望兒，和叔出門掏鳥蛋去不去？」
只見望兒拎起手裡的泥巴就朝男子扔了過去，目光幽暗，完全不是七八歲孩子該有的眼神，乞兒擋在望兒身前，抬頭看向男子，賊眉鼠眼，模樣不討人喜歡，尤其是那雙眼，乞兒在很多地痞無賴臉上看到過，他伸手抓著望兒，喊了聲譚老爺。
「何事。」房門口，譚盛禮偏頭，只看到男子駝背的背影，乞兒急急走過去，「咱們要不還是去前邊集市住店吧。」
見他面露憂色，譚盛禮望了眼空蕩蕩的樓梯口的，「怎麼了？」
望兒眼神已經恢復了平靜，乞兒牽著他進屋，說了那人的事，「我覺得他是個壞人。」
望兒攥緊拳頭，恨得跺腳，「那人壞。」
譚盛禮蹙眉，「乞兒認識他？」他以為是住店的客人，竟是熟人？他蹲下身，替望兒摘掉衣服上的草屑，問他幾句，望兒神色怔怔的，回答得不是很清楚，聯繫他的話，譚盛禮隱隱明白了，那人是周圍的地痞無賴，經常過來白吃白住，看店裡有客就訛詐人錢，抱著息事寧人的態度，望兒爹娘從不與其起爭執，譚盛禮對乞兒說，「不礙事的。」
乞兒仍然有些擔心，趁譚盛禮鋪床，他下樓找譚振業。