誰料，陳潔如4歲那年，她家橫遭一場厄運，一場莫名的火災，燒毀了陳長子八間店面，將其半輩子積蓄化為了一炬。更不幸的是，潔如的母親曹佩雅幾次往返火中搶救家財，在大火中再也沒有出來。火災之後，陳長子拖兒帶女，身無分文，日子極為艱難。幸好他以前做生意時，有一浙江商人欠了他一筆鈔票，為了去浙江討還債務，重建家園，陳長子將女兒陳潔如寄於上海一家好朋友處，自己帶上兒已耕耕，去了浙江。
那上海好友乃陳長子當年結交下的結拜兄弟，以前他是做綢布生意的，後因故倒閉，改在會樂里一帶開了家鮮花店。說起來，當時為開這家鮮花店，所用的本錢還是陳長子的。
鮮花店門面不大，卻生意不錯，鄰近一些堂子甚多，每日都需鮮花供奉於“先生”房內。那些有錢有勢的嫖客去堂子妓院拈花惹草，為附庸風雅，常喜歡扎個花籃，束個花把，帶去那裡獻給高級妓女，以討對方歡心，炫耀自己的身價。那結拜兄弟憑藉這種情勢，買賣相當興隆。尤其每逢花汛花期，如長三堂子、群玉芳等一類高級妓院，更是花鮮的世界。老鴇請來扎花匠，將菊花等紮成各種戲文中的角色，或“霸王別姬”，或“三點秋香”，或“四郎拜母”，每個人物均用花朵組成，然後再請來捏麵人的捏成各種頭面，穿插於花叢之上。至此，一組組戲文，一個個人物便組成了。
堂子妓院中的“吃花酒”一說，便由此得來。
花店老闆發了小財，自然一時間不能忘了陳長子。於是，他看在與陳長子舊交的面子上，把潔如收留下來，看作自家女兒一樣對待。不但給潔如好吃好穿，還送陳潔如上學讀書，待如掌上明珠。
初時，陳長子不時有書信來上海，向義弟問安，問潔如的情況。偶然也寄些銅鈿來。可是過了一年，陳長子突然音訊全無，猶如一去不返的黃鶴。
好在那花店老闆夫婦膝下無子無女，不會生育，所以，潔如仍同親生女兒一樣，未受委屈。
年復一年，潔如小學畢業，考上女子中學，開始接受中等教育。豈料就在這時，那花店老闆突然中風，半身癱瘓，臥床不起，家中的一切大權，均落在老闆娘的手中。於是，沒滿一年半載，那老闆娘又突然懷孕，不久，便生育下一大胖兒子。
從此，陳潔如失去了寵愛。
老闆娘有了自己的嫡血骨肉，再也不把這外人女兒放在心上，幾次三番要停了潔如的學業，並從小罵小打開始，發展到後來動輒辱罵，拳腳相加。那陳長子的義弟雖說不同意老婆反目無情，但由於癱瘓在床，也身不由己，只得看著老婆胡作非為、濫發淫威。
於是，陳潔如幾乎是含著眼淚讀完了中學。
豈料，就在潔如即將畢業的時候，又一場大禍從天而降。那天，潔如送弟弟去幼稚園，途中，橫穿馬路時，弟弟不慎讓一輛疾駛而到的汽車撞倒。潔如將他抱回家不久，弟弟就因失血過多，一命嗚呼。這還了得？！本已對陳潔如心存芥蒂的老闆娘大怒發狂，遷怒於陳潔如“白虎星”，“掃帚星”，再加上陳長子一去近10年杳無音訊，這老闆娘更是惡從心頭起，動了邪念。
不久，癱瘓在床的老闆終於過世。