一切有條不紊，舉子們列著長隊簽字進門，主考、監臨、監試、巡察以及提調執事等官員已準備就緒。
試題出自御筆，火漆密緘封於金匱，再經上書房直送貢院。年年都有科舉舞弊之事，玄昱確認無誤，交到主考嚴良手中，旋即登上二樓查看考場外秩序，牌坊下，一抹青衣身影那般眼熟。
是的，玄昱不能接受的事終於還是發生了，她正對別人笑，表情與先前完全不同，沒有刻意嬌美，只是澄明清澈的歡喜。
玄昱的心突然生痛，仿若被亂刀一陣狠絞，四肢百骸又如在烈火上烤著。他深吸一口氣，努力保持鎮定，神色在短暫間恢復了不動聲色的平靜，由官員簇擁下去考場。
棠兒穿男裝，兩眉秀長，俊俏中不失清麗，單手遞出一隻石榴形荷包。
常敬霆忙雙手去接，明黃的穗子，結頭綴著兩枚小小的青玉珠，荷包是碧葉蓮蓬，針腳不算細緻看得出是她親手所繡，似有淡淡香氣煙熅入鼻，近來聞又覺不出。
棠兒難為情，不覺流露出女兒家情態，口不對心道：「怎麼，荷包是臭的？」
好似一盆焰焰炭火烘在心頭，常敬霆萬分感動，拱手笑道：「不知哪裡得罪小姑奶奶，這廂先給您賠個不是，盼您海涵，待三場結束我自當上門負荊請罪。」
棠兒鼻子一酸，眼中的情意逐漸暗淡下去，輕聲道：「等你好消息。」
常敬霆自信點頭，挺直胸膛，指腹在荷包針腳上撫過，仔細收入腰間，正色道：「我進去了，你回吧。」
棠兒後退幾步擠入人群，眷念不舍，側身回眸，深深凝望他一眼。每個人都必須為自己的所做所為付出相應的代價，今生的路早已明確，她不會痴痴付出，故而不能對任何男子報有希望。
常敬霆笑著將手舉高向她揮動，做個短暫又輕易的分別。
已近晌午，烏篷船至水路進來，後廚忙著將鮮果洗淨送到偏廳。
本是最好睡的時候，金鳳姐尖銳的嗓音打破了此刻的寧靜：「妙音閣都是什麼東西，公然搶客還散播謠言，罵我聽雨軒的姑娘鬧花柳病。一個個不爭氣客人留不住，都給老娘起來！」
罵聲似將整個院落都震了一震，片刻後，姑娘們鬢髮凌亂地聚過來，加上丫鬟娘姨，廊下瞬間站滿了人。
金鳳姐雙手叉腰，一股腦大發脾氣：「老娘不逼，有些人吃閒飯倒心安理得，你們當中多少人沒客了？偏老娘愛惜你們不與別家拼低價，端著架子就得憑真本事吃飯，以後少睡兩個時辰，練字練琴，一樣不許偷懶！」