棠兒搖頭，拿起他的字來看，話語似漫不經心：「我想當狀元夫人。」
常敬霆的心猛然一沉，面上歉意滿滿，「你知道我過不了家族這關，母親這邊我能想辦法讓她鬆口，你只能是妾。我成婚後必須善待正妻，保證除了你再不納妾。」
他足夠真誠，也為將來做過打算，棠兒心裡驟然難過，淡笑換了話題：「回去吧，好好準備春試。」
常敬霆將下巴一點，笑道：「我是得加倍努力，否則贖不起你。真到那時，以你有仇必報的性子定要效仿樂婉，來個《卜算子。答施》作別，我便同施酒監一樣成為天下聞名的負心男。」
他總是不由自主地釋放出灼人的熱情，棠兒倚過去，雙臂環上他的肩膀，「樂婉痴情，我及不了她半分。
常敬霆笑意未減，揚臂攬她在懷中，心中疼惜，體貼說道：「女子太痴總要吃虧，我也不願你如此，等會兒你不高興，不定真要哄我吃毒。」
棠兒不依這話，受屈地申辯：「我哪有那麼壞。」
她的脖頸白得透亮，身上的淡香從領口透出來，常敬霆忍不住靠近，「我去找金媽媽，今晚別讓我打幹鋪了可好？」
棠兒臉一熱，發窘道：「金鳳姐安排人相陪，是你自己不要，我現在就轟你回去。」
常敬霆急得將她抱緊，半求半耍賴道：「棠兒，我只想要你，掏心掏肺一句話，求你觀音慈悲，舍一滴楊枝水救命。」
棠兒兩頰快速泛起紅暈，一手推他，「不許你多想，春試才是最要緊的事。」
常敬霆知道心急只會令她退縮逃避，蜻蜓點水般在她臉上快速一吻。一霎間，棠兒的臉紅得似能掐出血來，逆著光，半透的耳墩連血脈都辯得清晰。
常敬霆見她如此嬌羞，好似甘露沁心，不由激動起來，「棠兒，你真沒留過人住局？」
棠兒雙頰灼燙，顯得越發窘迫，立時從他懷中逃開，「金鳳姐都是同一套說詞，這話你也信？」
常敬霆的神色多少顯出幾分失落，忙道歉：「好了，我是無心的，你別多想。」
到了首考的日子，十年寒窗靠此一躍龍門，江南貢院門口人山人海。貢院大門為朱色三闕轅門，沿正道而入，建有左中右三道牌坊，以標榜科舉制度的公正廉明。左邊是「明經取士」，右是「為國求賢」，中央是座大坊，金龍石雕，「天下文明」四個大字氣勢宏偉。
這裡迭經修茸，占地超過四百五十畝，建築規模宏大，考試號舍二萬餘間，雙重圍牆高足四丈，上面布滿荊棘以防夾帶作弊。號舍前有一條長長的甬道，兩旁各設三楹小廳一間，所有應試者必須在這裡解衣寬帶，袒懷光腚接受全身檢查，面子掃地自不必說。