聞言，玄昱極力掩飾情緒，抬手示意他快去，漸漸也猜到了什麼。他相信棠兒沒有死，但心底的鈍痛卻陡然迸發，連呼吸都會生痛。
風和日麗，玄昱信步走在園子裡，仰望一晴如洗的長空，感情依舊瘋狂對理智發起反攻。想來，奮不顧身正是偉大之處，只有情到深處才能瓦解理性，令人喪失對於危險最基本的判斷力。如果換做現在，自己還會用命來保護她嗎？答案很明顯，會，還是毫不遲疑。
她感動過，但堅守著自己的原則和政權，就好像無論他怎麼做都無法推翻她心裡的那道牆。三年前的事在腦中再過一遍，憐惜，驚痛狠擊著玄昱受傷的心。
理智與衝動不斷對弈，他很快又為自己的軟弱變得懊惱，心好似從一塊釘板上滾過，傷得心血淋漓千瘡百孔。
白川終於回來復命：「主子，我的人沒有找到棠兒姑娘，李家宅子裡確實辦過喪事。」
玄昱突然出神，眸子裡閃過一抹不易察覺的恍惚，「不用找了，答案很快揭曉。」
情感上的打擊令常敬霆鬱郁難暢，每到夜闌人靜時，思念之情尤為強烈。他的殿試並不順利，所有高中的進士需先在翰林院做修撰，若無背景靠山錢財疏通關係，出頭需要較長年限。
常敬霆不復往日神采，總是一副步履沉沉的樣子，時常買醉麻痹自己。眼見愛子食不遑味，態度消沉，常世良夫婦追悔不已，若早知道他這樣痴心，當初還不如成全他的心愿。
常世良忙著上下打點給愛子鋪路，做完一切早早回到杭州，只等他放職浙江，留常夫人守在北京照顧常敬霆起居。
入夜的貢院街格外熱鬧，街衢熙熙攘攘，家家酒樓生意爆滿，蔥姜肉香，煙霧繚繞。小二滿襟油污，熱情招呼就坐，抽了塊抹布麻利地將桌椅重新擦拭乾淨，翻過倒扣的杯子斟上熱茶。
賣唱的歌女核准弦，彈琵琶唱起來：「小女子識公子乃三生有幸，兩生歡，一念成悅，心有繁花，處處似錦。小女子在南，公子向北，就此一別，心寄天涯。天佑你錦繡前程，天佑你紅裝高馬，天佑你看遍繁花。」
歌音未落，只聽一醉酒之人忽地喝止，爾後縱聲嚎啕，攪得酒樓內更加繁雜吵鬧。
常敬霆見此人是探花郭函，突然明白了什麼，上前在他對面坐定，「原來是你，棠兒心上的人竟然是你！」
「我哪兒有運氣成為棠兒姑娘的紅顏知己。」郭函不禁動容，淚痕滿面，緩緩低吟：「幽蘭露，如啼眼，煙花謝，無物結同心。草如茵，松如蓋，風為裳，水為伊人佩。落月成孤，清歌愁斷，不如歸去，不如歸去……」
不詳之感在常敬霆心中升起，暴怒得一拳打在郭函臉上，怒吼道：「你敢咒她！」