日頭高懸，車馬過後的灰塵浮在陽光中，一群閒人圍過來。
棠兒的手肘輕輕一動，同跪的男孩立刻伏在草蓆上放聲嚎啕：「狠心的哥哥喲，你這撒手一去，留下我們怎麼活呀？爹娘去的時候，你可是答應過照應我們。」
因安徽等臨近長江的地帶發了洪災，涌到江寧的難民越來越多，每日病死餓死的不計其數。圍觀的人沒有拿銀子接濟的意思，指指點點倒是出了主意：「想開點，你倆合力將哥哥抬到西邊化人場，就扔到裡頭自有衙役點火焚了。」
「罪過，屍首都臭了，早處理落個乾淨。」
鼻端嗅到難聞的氣味，玄昱微微皺眉，不禁展開手中的湘妃竹扇。
還沒等人上前，已有熱心小販瞧出他們是買下人的主，一邊指著兩人，一邊賠笑道：「大東家菩薩心腸，給這兄妹一個合理的價錢，好讓他們的哥哥早些得到安置。」
男子白面無須，躬身看著主子的臉色，細聲道：「主子，買人可有講究，發色油亮牙齒整齊的才得用，今日沒趕上巧，這兩個都不中用。」
小販一聽來了懂行的，急忙道：「東家這話不然，這年頭窮人食不果腹，一年難得喝上幾回油水，何談發色油亮？您瞧這兩個娃牙齒差不多就行。我一賣菜的又不掙您銀子，天天瞧著也有經驗，就這條看好了，領回去米粥白面養幾天，保您得用。」
男孩瞧來人衣著貴氣，忙接話：「我兄妹雖走投無路，但沒插稻草也就是不賣自己，各位爺發個好心腸給點銀子吧。」說完，又嗚嗚哭起來。
「臭脾性！」小販斜眼一打量，忽感眼熟，心裡不刻便有了大概，將汗巾往肩膀上一搭，「不知好歹，這世道能討著幾個銅子兒？跟了好東家才有飯吃。」
小販蹲身挑起竹簍而去，人們瞧著沒什麼熱鬧可看，逐漸散去。
這就是朝臣們口中的河清海晏，時和歲豐。玄昱原本心緒平靜，此刻被這人間慘劇攪出一腔漣漪，低頭看向那個女孩，她年約十五六歲，肩膀單薄，穿著墨藍色粗布衣裳，髒兮兮的一張小臉依舊能看出相貌端正。
棠兒舉目而視，那摺扇之上是一雙劍眉和明若朗星的眸子，他與這裡格格不入，身形修長，穿一襲乾淨刺目的白衣，瀟灑飄逸，恰如臨風玉樹。
對上她清澈如水的眼睛，玄昱心下莫名一動，側臉對太監道：「給他們一些銀子。」
眼見他大步走開，棠兒突然開口：「一百兩，做牛做馬，上刀山下油鍋任憑主子差遣。」
太監掏出幾個碎銀子，本是準備打發了就走，聽見這話不禁嘲笑：「一百兩，你的命好值錢嘛。」
棠兒一笑，兩頰現出淺淺的酒渦，不緊不慢地說：「外人看來貧者之命賤如草芥，我這條命雖不值多少銀子，卻是自己最為寶貴之物，故不得不敝帚自珍，要個好價錢也是求個安慰。」
任何人都藏有一份賭徒的心理，玄昱驚訝於她與表象不相匹配的勇氣，沒有回頭卻停了腳步，「人我要了。」