男子抓住金鳳姐的手不放，死皮賴臉說道：「這可不成，大爺我攢著好力氣總得有地方使不是？」
金鳳姐又搡他一把，啐道：「呸，越來越不正經，當這麼多人，好意思麼？」
男子臉上放著紅光，「都說女人四十如虎，坐地下能吸土，等會我們一起，來個三英戰呂布怎樣？」
幾人的話不堪入耳，棠兒忙加快步子，不禁問知憶：「那人是誰？」
知憶目光一冷，面露赧然，「他是金鳳姐的相好，名叫許鵬程，包括我，聽雨軒的多數姑娘都是他送進來的。」
棠兒留神看向小門半開的帳房，裡頭竟有十來人，有人埋頭打算盤，有人拿著帳本，心中不禁起惑：聽雨軒雖大，但用得了這麼多帳房先生麼？
瓦片輕響，晌午起來只見屋頂和青磚地覆上一層輕白，像是翻了粗鹽，潑灑不均。
金鳳姐頭勒寶藍銷金箍兒，鬢角斜插一朵大紅絹花，懷抱鎏金手爐進了屋，看她桌上儘是素菜，命丫鬟去廚房叫個三鮮鍋子。
她身上的香味已經可以用沖鼻來形容了，棠兒停箸，微笑道了聲謝。
兩個伺候茶水的小丫鬟，一個漿洗做粗活的老媽子，一個梳頭打扮給提示的娘姨，這是聽雨軒每個姑娘最基本的配置。她們的月錢由金鳳姐發放，但少得可憐，故而都是由姑娘們再給賞錢。
其他姑娘給丫鬟的銀子每人每月不下十兩，老媽子不計，娘姨就更多了。棠兒這裡還有一個青鳶，不算置辦新衣，即使再省，九爺給的每月五十兩也沒剩下了，金鳳姐這般安排，無非是想拉她早些下水。
棠兒穿著知憶給的杭絹鴉青襖，微笑道：「我想參加來年上元百花節的花魁甄選。」
這丫頭年紀小，胃口可不小。屋裡炭氣重，金鳳姐擱下手爐，拿個橘子來剝，邊吃邊說：「我倒是希望你們都去甄選，只可惜花魁榜歷來都被馭嬌樓和邀月閣霸占著，這裡頭的門道深，不是錢可以解決的問題。」
橘子清新的香味令鼻子好受了許多，棠兒微微蹙眉，「怎麼個深法？」
金鳳姐在帕子上吐了橘子核，「放眼整個秦淮，老牌紅樓十九家占盡好地段和客源。早在很多年前，這些人便結成幫派，其中以錦香居，馭嬌樓和邀月閣三家勢力最大。花魁甄選亦是由他們出資承辦且暗箱操作，別家姑娘相貌再好，才藝再佳又如何能選得上？」
棠兒仔細想了想，不解道：「三家勢力大，兩家霸占花魁榜，那錦香居是什麼情況？」
金鳳姐狡獪一笑道：「但凡能突破的點子我能還想不到？錦香居的老闆花啟軒銀子早就撈夠了，現在是做大生意的人。當年小蝶還是清倌人，我好不容易拖關係將她送到花啟軒的外宅，沒想到他竟來了個完璧歸趙。我使銀子打聽才知，這花啟軒原是個』水旱兩歡『的主，他的癖好乃高大威猛的男子。」