夜半，玄昱忽然驚醒，臂彎中的她一陣驚悸，發出似有似無的哭聲。他撫著她的後背輕喚兩聲，這才明白她還魘在深深的噩夢裡。
她被他喚醒，額上，頸上，滿身都是汗，仍迷迷糊糊哭泣著。
玄昱心疼極了，一遍遍拍哄，吻她的額頭，「棠兒，別怕，那是夢，我就在你身邊，別怕。」
好一會兒，棠兒清醒了許多，兩手抱著他的脖子，「我夢見好多人，我被淹沒在人群中，看不到你，找不到你。我不知道怎麼又回到了聽雨軒，兩個媽媽拿鞭子打我，一下一下，痛感好真實。我想找你，媽媽說你早就不要我了……」
她幽泣著，語氣帶著驚懼，玄昱內疚憐惜，心中難受不已，「別怕，夢是反的，我再也不會拋下你，永遠不會。」
日月如梭，轉眼過了新年。皇帝將南巡的日期提前，先去承德避暑山莊圍獵，接見蒙古各部落王公大臣，觀看練兵。再經山東南下，一路巡視河工，查訪江南吏治民情，最後到杭州住至四月回京。
江南人才薈萃，物產豐富，自古富庶，是全國稅收重地，皇帝南巡的目的也是拉攏士族，招攬青年才俊為國家所用。
正月十三，御駕在黃道吉日啟程，皇帝帶著高瀾，趙庸，樊一鳴，把國事交給玄昱，留洪志遠幫助他處理軍務政務。
皇帝要鍛鍊玄昱能力，臨行前，特交給他一枚刻著「如朕親臨」的金令箭，作應急重大決策之用。
自御駕離京，群臣都覺得輕鬆不少，除了政務，每日不必上朝請安。玄昱依舊四更進宮，在摺子上寫硃批，從早忙到晚，一坐數個時辰毫不走樣。
玄灃雖和玄敬一樣成了無差可辦的閒人，但他耳目眾多，朝中根基頗深，暗裡與玄皓來往更加密切。按他的想法，自己還沒到徹底失勢的時候，萬一真有事，只能扶玄皓為派系黨首與太子勢力繼續抗衡。
玄敬、玄明、玄灃、玄皓經過數次密議，想要拉攏皇十五子玄盛到這方陣營。
玄盛的母妃麗嬪王氏深得聖眷，愛屋及烏，皇帝對這位剛滿十八歲的皇子亦是器重，一直安排在東郊精銳營培養。
玄盛雖然年輕但城府也深，他有自己的盤算，九哥狡猾有錢，但早已遭到聖忌，現在就是只出頭鳥，隨時被父皇的槍桿子瞄著呢；大哥玄敬雖有軍功，但因鋒芒畢露失去聖心，現在只有個大千歲的虛名頭；六哥玄明頭腦簡單，充其量就是個點火放炮仗的；七哥能領兵打仗，是個有能力且野心勃勃的人；這幫哥哥沒一個好人，跟在他們屁股後頭定遭萬歲疑忌，能有什麼好處前途？
從理論上說，玄盛晚生了幾年不占上位優勢，但大哥九哥他們和太子暗鬥了這麼多年，被父皇打臉的，拘執圈禁的，當眾痛斥的，說不定就有魚死網破的一天。因此，他打定作壁上觀之策，就等著看太子和九哥一黨龍爭虎鬥，到了兩敗俱傷的時候，指不定他這匹黑馬就能衝出重圍，坐享漁翁之利。
玄昱監國理政，玄正和玄奕跟著沾光，手下一幫人該任職的，升官的，都被安排得妥妥噹噹。