棠兒回到清園，喚來知夏簡單收拾幾樣東西， 深夜帶著糰子離開， 住到了自家老宅里。
茫茫大雪，侍衛釘子似的立在殿外，琺瑯香爐內焚著龍涎香，數個鎏金熏籠烘得整個殿內暖意融融。
皇帝正和樊一鳴下棋， 對當下聊得十分深入， 話語間對皇子們頗有不滿。
趙庸早有透徹分析，皇帝要的是有能力且忠心的兒子， 不是能寫漂亮字的文吏，他忽略太子，留皇二子玄恆在身邊不是中意，而是在分散其他皇子的注意力。
太子雄才大略，對吏治國家都有貢獻，是皇帝最得力的助手，皇帝培養了他三十年可謂耗盡心力。時今，皇帝不認老也不行了，不到萬非得已，不會從居心叵測的皇子們中間重新選擇，或者一手一腳從頭培養接班人。
所謂當局者迷，旁觀者清。皇子們各懷心思，大做文章，都想在萬歲面前顯能力表忠心，殊不知太子未廢，這些舉動犯了聖忌。他們今日敢害太子，難保他日不會對皇帝下手。聖躬已倦，身邊儘是一群陰險詭詐，磨刀霍霍的兒子，怎能讓皇帝不生疑懼防備之心？
皇帝頻頻提及太子，樊一鳴便順著話題道：「歷朝歷代，皇室子孫被分封遠離國都，不能干預朝政，只有太子能參與國事。我朝卻大不相同，萬歲注重培養，皇子們皆是精英都有辦差機會。本朝太子要領頭辦差又不能有自己的人，官員們想巴結奉承，太子又要避開結黨之嫌。太子雖為儲君，對於皇子們沒有節制能力，實在令人痛心。」
這話聽得趙庸心驚肉跳，暗想：你這樊一鳴真是個不怕殺頭的，把我想的，不敢說的全說了。
皇帝思忖片刻，神色無變，「樊一鳴，朕欣賞你的直率，國家需要你這樣敢於直諍的人。古今官場都少不了』撓癢處『，諛臣、具臣、讒臣、奸臣、賊臣、樣樣叫朕頭疼。你說的這些朕自然想得到，但你看到的只是一面，你做過修撰，修史很重要的一層是總結歷代亡國教訓。前明皇子全部分王，封地建府，他們是不爭權了，但多數隻圖享樂，成了一群酒囊飯袋，狗馬聲色之徒。一旦國家有難，這些養尊處優的皇族子弟誰肯為國賣命？」
樊一鳴遲疑了一下，微笑道：「臣工無不畏主，而明君無一被蔽。聖心遠慮，可太子之冤……」
氣氛突然凝重，樊一鳴見皇帝臉色漸沉，終是沒敢繼續說下去。
殿內炭火旺，趙庸卻在一旁直冒冷汗，既希望樊一鳴多說，又擔心他的腦袋。
皇帝沉默許久，對趙庸道：「你跪安吧。」
就這時候，趙庸巴不得快走，忙行禮，帶著太監宮女一齊退出去。
皇帝倚在案上的手緩緩撥弄佛珠，語氣漸沉：「關於太子，朕，痛心疾首。」
樊一鳴小心道：「恕臣直言，整肅吏治方見成效，結黨舞弊之多仍令人憂心。儲位不穩對局勢不利，請萬歲早做決斷。」