沈延青顿时警铃大作，一把掀开油布，询问看守的兵丁。
兵丁伸臂拦住沈延青，冷淡道：“宙字号的考生不慎打翻了灯烛，离你这儿远得很，不必惊惶。”
沈延青斜眼瞟了一眼那熊熊火光，心想远个屁，就隔三纵号舍。
“这位兄台，火已经烧起来了，我们还是先到龙门那边避避吧。”沈延青有点怕，大周可没有洒水车，全靠人力一桶桶浇灭，星星之火，可以燎原，这火烧起来快得很，他可不想死！
而且原身爹就是在贡院被火烧死的，英年早逝，独留妻儿于世。他家穗穗还没二十岁，可不兴守寡！他家老娘已经没了丈夫，可不能再没了儿子！
每条考巷都放了两个大水缸，里面贮满了水，但对于大火来说，只是杯水车薪。火势越来越大，沈延青想，留得青山在不愁没柴烧，先把小命苟住才是正事！
沈延青握住兵丁的手，想要冲出去，没想到却被一把甩进了号舍。
看守的兵丁乃是禁军出身，颇有些功夫，他根本没把文弱书生的反抗放在眼里，“头场结束前任何人不得离开贡院，沈举人你何必逞强，就算你到了龙门也出不去。”
沈延青睚眦欲裂，心中大震。
这简直是视人命为草芥！
沈延青背仰在号板上，周围传来尖叫和哭泣声，此起彼伏。
少顷，几个红衫官员带着水车前来，左右官兵拼命救火，过了小半个时辰，那火势才消了下去。
尽管火势扑灭，但号房烧了十几间，一死十三伤，弄得人心惶惶。
伤亡人员被抬了出去，两个副考官闻风而来，安抚那些临近火源的考生，让他们安下心来继续考试。
有两个被烧伤的举子一边哭嚎一边喊要留下来继续考试，众人听着那声泪俱下的嚎叫，不免兔死狐悲。
寒窗苦读十余年，最后竟因为无妄之灾而错失一次鲤鱼跃龙门的机会，若等下一次，又要浪费三年光阴。
此般遗憾，如何能不哭，如何能不恨！
大火扑灭，副考官又加派了人手巡逻火情，沈延青紧张的神经渐渐放松下来，没一会儿就卷着暖呼呼的被子睡了过去，门口监守的兵丁见了哭笑不得，笑着对旁边的同僚说：“这后生该说是心大还是沉稳，这样都能睡着。”
待睡了半夜，天微微泛白，云板一响，试卷便发了下来，会试头场正式开始。
与此同时，贡院大火的消息不胫而走，只一顿早饭的功夫便满城皆知。
南阳会馆的众人时时刻刻都盯着贡院的消息，吃饭时云穗就得知了贡院起火的消息，顿时头晕目眩，精神恍惚，差点摔下凳去，还好吕掌柜眼疾手快，扶住了他的背。
吕掌柜安慰道：“云公子别担心，那烧伤的人都连夜抬出来，解元郎定安然无恙。”
云穗是关心则乱，他慢慢冷静下来。
这贡院一进，不到时间便是首辅也进不去，没有消息就是最好的消息。
可要是今夜又起了火怎么办？
云穗又想到未曾谋面的公爹就是在贡院里烧死的，脑子里的坏念头越想越多，整个后背仿佛在被刀砍，根本直不起来。
吕掌柜见他失魂落魄，忙说等会儿就和店里的伙计去贡院前面探探消息，云穗听了赶紧回房拿了些钱，请他们立刻去打探昨夜大火的情况，最后他实在放心不下，跟着吕掌柜和伙计一道去了贡院前街。
因为昨夜的大火，贡院前街挤满了人，大多是考生的亲眷，还有维持秩序的官兵。
吕掌柜是个八面玲珑的人物，与那前街一间茶楼的掌柜有些交情，不须多方打听就打听清楚了。
原来昨夜是一个监生失手打翻了灯烛，那看守的小兵正在打瞌睡，一时疏忽了，这才酿成了大祸。
茶楼掌柜道：“那监生是个娇生惯养的富家公子，一直在国子监进学，不曾参加过乡试，平日里衣来伸手，饭来张口，昨日一进贡院发现没人伺候茶饭，又嫌弃家里备的简食冷了不顺口，就拿蜡烛热饭。”
“蜡烛热饭？”云穗吃了一惊，蜡烛怎么热饭？
“天爷啊，这公子哥儿怕不是连柴火都没见过。”吕掌柜捋着胡子啧啧道。
茶楼掌柜道：“哎哟，钟鸣鼎食之家的公子可不就是横草不拿，竖草不捻，四肢不勤，五谷不分。”他冷笑一声，又悲叹道：“但那人也因此丢了性命，我昨儿趴在门缝上瞧了，抬出来的时都烧得不成人形了，血呼啦嚓还臭烘烘的。老吕，你说说这叫什么事儿，好端端一个前途无量的后生，竟命丧于贡院。”
吕掌柜随便附和几句，又问贡院内的情况。