皇后無力地點頭，氣息微弱地說：「是啊，你額娘說的很對。」又看著嵐琪不顯身形的腰腹，仿佛自言自語地呢喃，「這個孩子，怕是不簡單。」
嵐琪聽得不真切，見皇后身子滑下去了，上來拿靠枕給她再墊高一些好舒服一些，扶著皇后的胳膊時，那不盈一握的手臂幾乎已經沒有肉了，她一時難受得不行，熱淚湧出。
「你哭什麼？」皇后坐好後，又喘息了幾下平緩下來，瞧見嵐琪眼中有淚，虛弱地笑著問，「是為了我嗎？」
嵐琪搖頭，朝後退了幾步。
「難得你還能這樣伺候我。」皇后說著，而今日她一直沒怎麼咳嗽過，說話氣息也順，好像是剛才出門吹了冷風才這樣精神，精神了就更想說話，憔悴枯槁的臉上有笑容，慢慢說著，「我曾經那樣對你，恨不得你死了才好，到頭來你越活越好，而我行將枯朽時，又是你在跟前照顧，大概，這就叫現世報。」
「娘娘，您不要這樣說，過去的事都過去了。」嵐琪哽咽，努力抑制自己的哭泣。
皇后悠悠將臉轉向窗外，開了窗，就能清晰地看見雪花飛舞，風不大，雪花漂浮在半空中，一圈一圈慢悠悠地墜落，美妙而安寧。
「十幾年前，我阿媽對我說，你要做中宮皇后。那年皇上選後，獨我鈕祜祿氏最尊貴，德貴人你知道嗎？鰲拜說赫舍里一族乃八旗下人，赫舍里皇后更是下人之女，雖然皇上痛恨鰲拜，也恨我的家族，可不論當時，還是十幾年後的今天，我卻仍舊這樣想。」
皇后微微揚起了下巴，枯槁的生命里，仍堅持著血統的尊貴，悽然一笑說：「我鈕祜祿氏的尊貴，豈是赫舍里氏能相匹，可是皇上不選我，他身邊最高貴的位置，難道不該坐最尊貴的女人？為什麼他不選我，我才是八旗最尊貴的女人。」
嵐琪靜靜地站在邊上聽，寢殿內此刻只有她和皇后，皇后似乎說累了，重重地嘆息後，又說：「後來我才明白，皇上不選我，不是因為討厭我的家族，也不是因為討厭和我們相近的鰲拜，他只是喜歡赫舍里皇后，喜歡那個女人多過喜歡我，他選了喜歡的女人做妻子。」
眼淚從皇后臉頰滾落，她卻從淚中露出笑容，繼續說：「可是那天皇上對我說，我是他的妻子，德貴人，你曉得這句話有多貴重嗎？你說皇上，是不是也開始喜歡我了？」
嵐琪說不出話，皇后的眼淚也占據了她的心，她篤定眼前這個驕傲了十幾年的女人，一定和自己一樣愛著身為帝王的丈夫。
此時寢殿內的大鐘鳴響，一聲一聲敲擊心靈，皇后卻欣喜地看著那口鐘，含笑說：「皇上最喜歡西洋鍾，當初他賜給我，我好幾晚都睡不著，大半夜也會爬起來守著鍾等他鳴響，任何琴箏琵琶都沒有他的聲音好聽，可是再後來好長一段時間，我聽不見皇上的聲音，只能守著這座鐘，但即便如此，我還是喜歡這聲音，世上再沒有這麼好聽的聲音。」
嵐琪已經淚流滿面，使勁捂著嘴不敢哭出聲。
「德貴人，我妹妹太柔弱，年紀也小。」皇后又開口，示意嵐琪走近她，「我曾經期盼妹妹入宮，為我生育子嗣，眼下我快走了，才後悔讓她入宮，可後悔已經來不及，往後的人生她只有靠自己，德貴人，只當一個將死之人的請求，照顧她一些，不要讓人欺負她，好不好？」
嵐琪用力點頭，皇后乾瘦的手抓起她的手，仿佛用盡所有力氣地緊緊握著說：「還有啊，你替我轉告皇上，說我說，『玄燁，下輩子，我們不要再相見。』」
嵐琪搖頭，皇后笑起來，兩個人都滿面清淚，誰也不比誰好看些，和嵐琪似乎是想多抓緊生命最後的時刻，而皇后已經看淡了一切，她很輕鬆地笑著：「你不說也不要緊，我對你說了，就了無遺憾，德貴人，謝謝你。」
嵐琪抽噎著，皇后鬆開手，找了自己身邊乾淨的帕子遞給她，嵐葉也沒嫌棄，擦乾了眼淚，定了定心神，自欺欺人地說：「您好好養病，外頭的雪恐怕幾天才能化，等您身體好了，帶著太子去堆雪人。」
皇后欣慰地笑著，指著窗口的大碗，「德貴人你去瞧瞧，太子給我的雪兔子可還好好的？」
嵐琪應諾，爬到炕上，爬到窗口，探身看大碗裡的光景，心頭猛然一驚，雪兔子消失了。終究抵不住屋子裡地龍的溫暖，一整碗雪全化了，雪花飄進來落在碗裡，漂浮在水上轉瞬即逝。
「娘娘，雪兔子還好好在……」嵐琪努力笑起來，轉身看皇后，想說讓她高興的話，可話未說完，就見靠在大枕頭上，鳳釵鳳袍穿戴齊整的女人，含笑緩緩閉上了雙眼，原本摸著胸前東珠的手沉甸甸滑落，這一滑落，再也沒抬起來。
「娘娘……」嵐琪渾身發緊，再也抑制不住哭聲，她這一哭，外頭的人聞聲湧進來，慌慌張張地喊來太醫，一陣忙亂後，太醫屈膝哭著說皇后薨了，溫妃聞言暈厥，冬雲大哭，一屋子宮女太監都放聲哭，嵐琪的哭聲被掩蓋，噪雜的哭聲喊聲此起彼伏，窗口一陣冷風灌進來，她只覺頭上暈眩，身子一歪就倒下去了。
康熙十七年二月二十六，鈕祜祿皇后薨，闔宮縞素。
玄燁輟朝五日不理朝政，時隔近四年，他的第二個皇后逝世了，對於年輕的帝王而言，不啻是沉重的打擊，而今國運昌盛，三藩將定，正是他要大展宏圖建立鼎盛皇朝的時期，兩個皇后接連仙逝，對他，對朝廷，甚至對黎民百姓都是極大的不幸。
三月陽春，一如當年初夏不見繁盛，今年春色遲遲不入宮闈，縞素的皇城，宛若仍在嚴冬。鈕祜祿皇后身前與太后最親密，太后悲傷至極病倒，溫妃痛失親姐轉圜不過精神，也懨懨思病，幸而太皇太后尚康健，玄燁稍稍能鬆口氣。
那日嵐琪被送回鍾粹宮，因所有人都忙著坤寧宮的事，再有溫妃暈厥，鍾粹宮裡連太醫也找不到一個，當嵐琪緩緩甦醒，在環春懷裡哭了一場後，便讓她們不要再請太醫，她猜想自己是身孕所致，既然醒來身體並無不適，也未見紅，就不想在這個時刻再添亂，如今不宜喜悅，她這樣的好事說出來，也改變不了什麼。
整個三月里，祭奠哭靈，跪拜奉香，嵐琪跟著其他妃嬪，沒有一件事落下，宮裡的人似乎都沒緩過神，哪怕早就有人覺得皇后活不長，可她真的走了，還是有些發蒙，即便很多人聚在一起。
這世上不是人人都樂於改變，而皇后一走，朝廷後宮的局勢必將隨之改變，好容易安定了一段時間，又將引來不可預知的動盪，曾經鈕祜祿氏想要得到後位而激怒皇帝，前車之鑑，所有人都擔心空懸的後位，又會引來更大的紛爭。
三月末，皇帝親自奉移鈕祜祿皇后梓宮至鞏華城，後宮諸妃率王府王妃、郡主及二品以上命婦在德勝門舉哀跪送，諸妃以佟貴妃為首，溫妃有疾亦前來相送，哭聲一片直至鈕祜祿皇后梓宮離去，貴妃方遣散眾人。
嵐琪因太皇太后讓她送行後回慈寧宮去，便離了布貴人獨自前往，誰料半路上竟遇見早已先走的佟貴妃的轎子停在半路，還以為是特地等自己的，可再走近了，就看到後頭溫妃的轎子，驚愕地發現溫妃正跪在地上。
佟貴妃的聲音傳來，厲聲厲色地說著：「想在我面前稱大，讓皇上也封了你做貴妃做皇貴妃，不如直接入主坤寧宮，接替你姐姐做新皇后。」
「主子，咱們等等吧。」環春一把拉住嵐琪，如今在她看來沒有什麼事比主子的身孕更要緊，拉著嵐琪退到岔路旁，輕聲說，「貴妃娘娘不會把溫妃娘娘怎麼樣的，興許是有什麼矛盾誤會，您過去了也於事無補，還是等貴妃走了再說。」
嵐琪沉沉地說：「皇后曾托我照顧溫妃，當時我情緒激動，想也沒想就點頭了，可她也不想想，例如此刻這樣的事，我有什麼法子幫她或照顧她，皇后也說得不錯，溫妃娘娘往後的日子，要靠她自己才行。」
環春沒多說什麼，等聽見動靜，前頭的人似乎走了，才和主子走過來，就看見冬雲攙扶著溫妃起來，如今她跟在了溫妃身邊，瞧見嵐琪過來，溫妃只是落淚。
才聽冬雲說，溫妃看不慣方才佟貴妃與眾人跪送皇后梓宮時不耐煩的模樣，此刻更瞧見她髮髻戴紅，一時氣憤忍不住當面起了爭執，就被佟貴妃喝令跪在地上，拿著貴妃之尊壓她，讓她審時度勢。
溫妃恨恨：「她不怕現世報嗎？」
嵐琪心頭一震，皇后逝世那天，曾說她自己的境遇，就是現世報。
「冬雲，娘娘身子太弱，送娘娘回咸福宮好好休息。」嵐琪只這樣吩咐冬雲，待攙扶溫妃上了轎子，更拉著她輕聲說，「往後避開一些，能不見就最好不要相見，佟貴妃的脾氣就是那樣，皇后娘娘不在了，你可要替皇后娘娘照顧好她的妹妹。」
冬雲含淚答應，更屈膝說：「奴婢還沒謝過德貴人，謝謝您曾那樣費心照顧主子。」
嵐琪輕輕一嘆，環春拉她起來，讓她快些送溫妃回咸福宮，她們這邊立定緩了緩心神，才重新回慈寧宮來。
整座皇城裡，只有慈寧宮和寧壽宮不持服，從縞素的世界來到這裡，仿若回到人間一般，嵐琪心中的悲傷早已經淡了許多，身體裡正孕育著新生命，對她而言，與鈕祜祿皇后的一段情分自此結束，她做到了讓玄燁和皇后都了無遺憾，就足夠了。
太皇太后亦是如此，從知道皇后撐不過幾天，她心裡就有了準備，歷經三朝看過太多生生死死，在老人家看來，朝廷和皇室的未來更重要，比不得太后悲傷得病倒，作為皇室和後宮的支柱，在她自身生命走到盡頭前，絕不能輕易為了這些事倒下。
嵐琪之前幾日就來見過太皇太后，老人家的淡定也影響了她，今日再見時，太皇太后親手摘下了嵐琪鬢邊的白色珠花，告訴她：「不必再穿得這樣素淨，你們還要伺候皇帝。」
「臣妾知道了。」嵐琪答應，被太皇太后拉在身邊坐著，問她，「今日聽蘇麻喇說，才想起，你是最後跟在大行皇后身邊的人，她臨終前，對你說了些什麼？」
轉眼竟已過去一個月，嵐琪再想起當日的事，雖然不再悲傷難當，卻清晰如昨日一般，此刻一點點提起來，說到皇后託付她照顧溫妃娘娘，就順帶說了剛才路上遇見的事，也許對她而言，所謂的照顧，就只能是脫賴太皇太后的權威。
果然聽老人家說：「那孩子成不了氣候，可我也不會讓人輕易欺負她，外頭鈕祜祿一族的人若知道她在宮裡被欺負，還是丟了後宮的臉面。」
猶豫許久，嵐琪還是將鈕祜祿皇后那句話告訴了太后，當一字字說起「玄燁，下輩子，我們不要再相見」時，才覺心痛如絞，不要，她絕不要對玄燁說這樣的話，不管是不是代替別人說，也絕不能對他說如此殘忍的話，而至於她自己，不止下輩子，下下輩子，生生世世，都要再和玄燁在一起。
「這話，你對皇帝說了？」太皇太后眉頭緊蹙，但見嵐琪搖頭，才鬆了口氣，似乎略有不悅，嘆氣說，「那孩子終究還是不明白為妻之道，何必呢。」便挽著嵐琪的手說，「這句話自此忘記了，再不許提起來，你若敢對玄燁說，看我饒不饒你，至於其他的，你自己斟酌就好。」
「臣妾明白。」嵐琪垂首答應，很輕聲地說，「這句話臣妾會忘得乾乾淨淨，臣妾不要皇上心裡有什麼心結，梗一輩子。」
太皇太后看她，很是安慰，嘆著說：「人都走了，過去的再提起來沒意思。」
正說著，有宮女送太皇太后的補藥來，嵐琪如往日一樣接過手來伺候，才掀開藥罐蓋子，一股氣味撲入鼻息，那段日子天天在中宮侍疾聞著藥味都沒有任何反應的她，突覺胸前抑鬱，腸胃裡一陣翻江倒海，直覺得一股熱流從咽喉里衝出來，生怕在太皇太后面前失態，撂下藥罐子捂著嘴就跑出寢殿，在廊下花盆裡好一陣嘔吐。
環春急匆匆跟過來，慈寧宮的宮女也嚇壞了，蘇麻喇嬤嬤正好從茶水房出來，瞧見這光景，心中一動，攙扶嵐琪洗漱乾淨後重新回來，可她一聞殘留的藥味又難受得不行，太皇太后和蘇麻喇嬤嬤對視一眼，嬤嬤便讓宣太醫。
「可是有了？」太皇太后歡喜又緊張，可掐指算日子，不免皺眉問，「元宵那晚的事？」
嵐琪赧然點頭，垂首紅著臉說：「之後未再侍寢，月信也已經兩個月沒來。」
嬤嬤大驚，問她：「您自己知道有了嗎？」
「知、知道……」嵐琪見嬤嬤眼中竟有怒色，被嚇著了，再看太皇太后也氣呼呼的，剛要開口說話，就被太皇太后在臉上擰了一把，嗔怪著，「胡鬧胡鬧，你這丫頭真真要氣死我，你有了身孕，還去侍什麼疾，怪我，該多留心才好。」
嬤嬤也自責不已，又生氣地去擰環春的耳朵：「小蹄子膽大包天了，你也知道的吧，怎麼不來報？」
嵐琪心疼環春挨罵，來攔著說：「太皇太后和嬤嬤不要生氣，臣妾自己知道身子沒事，才會去侍疾，而且額娘曾對臣妾說過，若自知有了身孕，頭幾個月小心點就好，說孩子小氣，不要弄得天下皆知，所以……」
太皇太后笑嘆：「可不是麼，我懷先帝時，自己也不知道，頭幾個月里還和太宗去騎過馬，照樣也沒事，反是如今都小心謹慎過了，又是賞賜又是慶賀，孩子的福氣都折了。何況你好好送走了皇后，她對你有感激，會保佑這孩子，你自己也給孩子積德了。」
嵐琪這才放心，好好哄了太皇太后，保證之後一定安分地安胎，不多久太醫來，確診德貴人有了身孕，太皇太后叮囑暫時保密，又遣蘇麻喇嬤嬤修書送往鞏華城，告知皇帝。
玄燁這邊抵達鞏華城後，先去祭奠了赫舍里皇后，鈕祜祿皇后的梓宮要三日後才移入享殿，他要數日才能回宮，祭奠髮妻後回到行宮，就聽說太皇太后送來急信，玄燁擔心祖母的身體，匆忙拆信來看，卻是眉頭漸漸舒展，唇際有欣喜之色，李公公侍立一旁不敢胡亂揣測，但聽皇帝欣喜地對他說：「德貴人有喜了。」