沐昭昭仍一意婉拒，正當此時，兩個傳輦去的小宮女總算返來了。
芝芝回身攙了沐昭昭，徐徐走到輦轎前，沐昭昭與那人打了照面，方才想起來，前番從湯泉行宮回來，一路便是由此人護從。
她微微頷首向對方示意，劉玉桐卻驀然紅了臉，慢半拍地俯首，率著身後眾人恭送他離去。
沐昭昭頭腦昏沉，但他那灼灼的目光實在不易被忽略——她經歷過被那樣赤忱而熱烈地注目。
她錯過了一次，同樣可以無視第二次。
一個是妃嬪，一個是外臣，能夠碰上的場合本就萬中無一。
誰知中秋節的時候，兩人遙遙遇見一回；元日朝賀的時候，又隔山隔海地四目相撞。
沐昭昭不由自主地皺了眉，覺得這個人不知死活。
她自幼被教導要溫馴婉順，從未對人口出惡語過，這般念頭甫一從心底冒出來，哪怕旁人一無所知，已然自覺歉疚。
可現下不是由得她心裡千迴百轉的時候，聽儀貞說：「三人成虎，眾口鑠金。這歹念動得太下作了些，既然撞到我跟前來，你不必操心，我自要料理乾淨，只是——往後，你又是怎麼個想頭呢？」
沐昭昭一怔，兩手捧著茶盞，垂首沉吟了良久，方道：「從前是我太怠懶，既擔了找這麼個名頭、來了這麼些人，哪有撇得乾脆躲得清淨的道理？往後還須認真管束起來才好。」
「這個也是一層。」儀貞伸出手去，拉住她的指尖：「我只說你比我老道，丟心落意地便把事兒都撂給了你，哪知那些奶奶神們猶是瞧不上咱們年輕面嫩，稍不稱心，竟這樣欺辱起人來。就借著這回殺雞儆猴，好歹立一立威。」
「再者…」儀貞頓了頓，見沐昭昭聽得專注，眼裡亦含著贊同之色，倒似真沒有思索過自己那句話里可否有深意。
與劉玉桐的事許是空穴來風，可那一番嚼舌卻給儀貞提了醒：沐昭昭這個貴妃銜兒是徒有其名而已，倘或真遇上合心合意的人時，怎麼不能成全了她？
以往不敢過問，是怕觸及故人，惹她傷懷，這番的時機雖未必十分恰當，但實在千載難逢，挑揀不得了：「將來或是有流言中所說的那般，千萬切實告訴我，我…」
「娘娘這是說的哪裡話。」沐昭昭驀地紅了臉，不肯等她說完，手虛撐著几案站起身來，道：「我理個章程出來，這一宮的人是留是走，改日詳細稟給娘娘。」
這是下的逐客令了。儀貞省得她心思深，自己一句話又碰得是她心底深之又深的那根刺，要不是常日相見的那幾分情，她連這幾句勉強的客套都欠奉。
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