須知國朝一共有九邊重鎮，每一軍鎮駐紮將士數萬、戰馬無數, 一日消耗的糧餉物資數目巨大, 不管是統籌還是運送這些物資，都是項相當浩大的工程。
所以把這一樣差事交給精通此道的商賈，便是再合適不過了, 普通百姓們也可免於多服一重徭役。
但凡事難有十全十美，二百多年下來, 納糧開中的弊端逐漸顯現出來了——
頭一個, 鹽區的產量不是無窮盡的，一年不過六月、十月兩季豐產，且兩淮地區出量大、品質也好，達不到令手持鹽引的商人們個個及時支取食鹽，等候數月數年、甚至十數年的都有；而譬如江右這些小產區截然相反, 食鹽壅滯的現象並不鮮見。
為此，仁宗皇帝又頒定了兌支制度, 鼓勵、甚或命令商人們越場支鹽；其後幾朝舉一反三，放寬了最初法令中一些無傷根本的條條框框, 很大程度上地緩和了供求矛盾。
此舉有得便有失。鹽利巨大，本不該與民爭利的權貴們得以假借親友門客之名，攙中牟利，攪亂鹽業，部分無勢可傍的商賈越發身心俱疲、得不償失，或是被勢大者吞併，或是改投別路，專買賣鹽引的囤戶也應運而生。
「…鹽務敗壞，已至極點。」皇帝長嘆一聲：「巡鹽御史年年按察，收效甚微，不是被富貴迷了眼，就是被奉承糊了心。拱衛司也著人去探過這龍潭虎穴，搜羅了如山鐵證，查辦了眼前的一個，新上任的一個照樣往覆轍上行。」
儀貞愕然聽罷，不由得滿腔欽佩道：「如此說來，岳先生真是忠勇過人了！」
「他？」皇帝輕嗤一聲，毫不留情道：「他在江右待過的年頭不短，指不定有什麼故人要法外容情，這時節便等不得了。我且允他去，再由一班信得過的人跟上，興許能揪出幾條潛底之蟲。」
雷霆必發，而潛底震動。
儀貞出身將門，耳濡目染，知曉後備充裕對邊關戰士有多重要，增糧增餉又有多艱難。這些個蛀蟲碩鼠，她恨不能親自上陣，除之而後快。
可實際上她再怎麼義憤填膺，鹽務要整頓，靠的是皇帝的英明、暗衛們的機敏，乃至於岳白朮這個人的良知，就是與她無尤。
她要面對的，是一個花團錦簇勝昨歲的新年，以及前來猗蘭殿求情的燕十六。
「哥哥容不下我，要趕我到宮外自生自滅，還求娘娘開恩，許我在這裡當個碎催吧！」
「胡說。」儀貞嗔怪了一句，對他諄諄善誘起來：「你哥哥待你的心如何，我們又不是沒看在眼里。便是偶然意見相左，你好生同他分說就是了，怎麼紅口白牙誣賴起他啦？」
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