越巂縣的守兵，在城牆內外通宵達旦地巡視。郡守的母親壽日，本來卯足了勁要大宴賓客，酒席上卻眼見得冷清。越巂郡守在城頭上張望了一回，又忙不迭請來了皇甫佶，「韋使君的援兵，明天能到嗎？」
皇甫佶乾脆地搖頭，「不知道。」
得知戎州已經陷落，幾個同行的宮使早快馬加鞭，逃回了京都，只有皇甫佶留在了越巂縣。這些年烏蠻向漢庭俯首稱臣，巂州從無戰事，城裡守兵才五百人。這個進士出身的郡守，早就嚇破了膽，「韋使君不會不來吧？弄棟陷落的時候，劍南也沒有派援兵。」他竭力做出鎮定的樣子，「我倒是不畏死，皇甫將軍貴為宰相家的郎君，韋使君總不能見死不救吧？」
皇甫佶是真的泰然，「太守怕蠻人嗎？」
郡守和他底下的幕僚們訕笑，「郎君見過蠻人抓娃子嗎？」
皇甫佶搖頭。
他們一個個呆若木雞，臉上笑得比哭得還難看。「蠻人見到漢人，不殺，抓回去當奴隸……女人凌虐，男人，當牛馬一樣騸了。」
戎州到越巂縣才一個晝夜的功夫，蠻人神出鬼沒的，又擅長攀緣，也許明天一早醒來，刀就架在脖子上了。皇甫佶道：「郡守有什麼妙計？」
郡守迫不及待地吐露了心思：「我們昨日商量了，與其在城裡坐等援軍，不如趁蠻軍還沒殺過來，咱們先退到姚州。姚州，有府兵鎮守，又是蜀王殿下的治所，量他們也不敢輕犯。等韋使君大軍南下，再引兵來攻，蠻人只善偷襲，不善守城，到時候准能勢如破竹，收復失地。」
皇甫佶反問：「我們逃走了，城裡的百姓怎麼辦？任由蠻人抓娃子嗎？」
南溪城被破的消息傳來，越巂郡守要抓百姓來守城，百姓早逃得不剩多少了，郡守等人倒是一副無所謂的樣子，皇甫佶斷然拒絕了，「再往後退，就是瀘水，過了瀘水，就到了劍川，到時西番還要來趁火打劫，中原遭屠，太守以為在陛下面前，你還有退路嗎？」
郡守長吁短嘆一陣，只能叫守兵來，再去蜀王和韋康元兩處催援軍，「快，要快！」
皇甫佶扔下郡守一伙人，獨自登上了城牆。從蒼山十九峰到劍川，都是綿延的山林，峭壁上密扎扎的古樹和藤蔓。越巂四周也布滿了蠻人的堡寨，像鷹巢底下的雞卵。
爨人根本就不用攻城，只靠著兇狠的名聲，就把漢人的守兵嚇退了。從弄棟到戎州，阿普篤慕到手得太容易了。
剛從城頭下來，郡守就慌裡慌張地來了，身後跟著一個瘸腿的兵，「遭了，咱們去老翁城和姚州的路都給堵了。」他把士兵的袴腿掀起來給皇甫佶看，那腳腕上腫得烏紫。「帶毒，是羅苴子的藥箭。」郡守想到峭壁上密密的寨子，裡頭還不知有多少雙窺伺的眼睛，在盯著越巂的動靜，他不禁打個寒噤，「外頭那些寨子裡，肯定都是羅苴子。」