爨人故技重施了，這裡通往中原的大小山口，他們都比漢人熟悉。皇甫佶當機立斷，「嚴守城門，別叫探子摸進城了。」
他一個外來的年輕武將，在城裡反倒是一言九鼎了。郡守扯著袍擺，臉色焦灼地跟著他跑，「他們不攻城，也不退兵，把咱們堵在越巂，到底打算幹什麼？」
皇甫佶站住腳，望著天色。離戎州被破有四五天了，阿普篤慕不是一個有耐性的人。他在等什麼呢？皇甫佶心裡一動，「他在等援軍……」
郡守愣住了，「他要伏擊韋使君麾下的精兵？」他不覺鬆了口氣，「劍川的守軍，常年抵禦西番人，可以一當十，這下好了！」
在山崖峭壁間奔竄，劍川軍不見得是蠻人的對手。皇甫佶問：「這附近哪個寨子最大？」
郡守重新拉皇甫佶回到城頭，「東面的鷹嘴山，出了山口就是去姚州的路，山口尖尖的像鷹嘴，山上的寨子裡有十來戶人家。」見皇甫佶當場就要點兵馬，郡守忙把他拉住，「要是晚上蠻人偷襲進城，怎麼辦？」
「郡守可以自己先逃。」皇甫佶看他一眼，冷酷的神色，甫顯凜冽的殺氣，「去老翁城投奔韋使君，別去姚州和蜀郡。你會遇上阿普篤慕。」
郡守給他鬧得有點尷尬，皇甫佶逕自回到郡守府，點了五十個矯健的守兵，叫大家輕裝簡行，不用背弓箭——蠻人的藥箭厲害，不慎擦破一點皮，當場就要栽倒，他們得趁黑悄悄摸進寨子裡。一人一把鋒利的彎刀，能隔斷喉嚨，就夠了。
皇甫佶把皮甲裹在胸腹間。春夏之交的滇地，更深露重，月黯星稀，士兵們都換上了短褐。皇甫佶彎腰穿草鞋的時候，腦子裡想起了在京都碧雞山的那一夜——他用箭射穿了阿普篤慕的腿，讓老虎斷了爪子，鷹折了雙翅。他割下一截皮甲，緊緊地纏在小腿和腳腕上。
郡守替皇甫佶舉著火把，睜大了一雙惶惑的眼睛——他覺得自己簡直倒霉透頂，曲江池畔進士題名，卻不懂得逢迎，稀里糊塗來了這種蠻荒之地，過了十來年安穩日子，突然就變天了，蠻人造反了，要拿著刀殺漢人了！他問皇甫佶，「你說他們肯定會繞過越巂，往姚州和蜀郡去？那可是蜀王的地盤！」
皇甫佶在燈下抬起一雙黝黑深沉的眼睛，「你知道原來的姚州段平嗎？」
「聽說過……」
皇甫佶穿好皮甲，起身抓起了刀，「蠻人，很記仇。」郡守那艾蒿火把亮得晃眼，嗆人的氣味滿天竄，皇甫佶一刀劈落，成了零散的火星，巷子裡鴉雀無聲，陷入了一團黑。郡守驚得不敢吱聲。
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