據蒙古人自己編的《蒙古秘史》記載：蒼狼和白鹿是成吉思汗的祖先，他們奉上天之命降生到人間。然後共同渡過騰汲思，在斡難河源頭、不兒罕山前開始繁衍生息，生下了巴塔赤罕。這裡所說的巴塔赤罕就是成吉思汗的始祖。其實，蒼狼和白鹿在蒙古語中分別讀為：勃兒帖赤那和豁埃馬蘭勒，只是漢譯為蒼狼和白鹿。也正如《蒙古秘史》譯註者所說蒼狼和白鹿只不過是傳說中的兩個人名，就像我們名字中帶有“龍”、“虎”等字一樣。
另據波斯蒙古王朝著名歷史著作《史集》記載：北方草原上發生了一次驚天動地的戰爭，結果蒙古部落大敗，大屠殺後只剩下兩男兩女。他們逃到一個叫額爾古涅·昆的險谷隘地，在那裡他們結成了兩對夫妻，經過世代繁衍之後，人口逐漸增加。傳說兩家一戶叫捏古思，另一戶叫乞彥。後來，他們歷經幾代終於回到了他們祖先生活過的呼倫貝爾草原。據說，成吉思汗就是乞彥氏族的後裔，也就是後來的蒙古部落。
其實，關於蒙古起源的傳說還不止限於以上幾個版本，因為每個民族都希望找到自己追根溯源的祖先，但在無法解釋自己最早的祖源時，便利用各種各樣的傳說來解釋是可以理解的，因為本身我們人類的想像力就是無窮無盡的。
蒙古地區，自古以來就是諸遊牧部落的活動場所。自夏、商以來，大大小小的部族和部落出沒在這塊廣闊的草原地帶，各部族和部落的興衰、更替的歷史，直到13世紀初才告結束，最終形成了穩定的民族共同體——蒙古民族。其實說到這些遊牧民族，好多都是被我們混為一談的，搞不清其中的關係由來。像：匈奴、胡人、鮮卑、契丹、女真……我們只有借史書來整理一下混亂的頭緒了。
還是先回到蒙古民族的真正族源的問題上，現、當代多數學者認為蒙古族出自東胡。東胡，是包括同一族源、操有不同方言、各有名號的大小部落的總稱。據司馬遷《史記》記載：“在匈奴東，故曰東胡。”公元前5至前3世紀，東胡各部還處於原始氏族社會發展階段，各部落過著“俗隨水草，居無常處”的生活。
公元前3世紀末，形成東胡人的部落聯盟，他們與匈奴為敵，不斷向西侵襲。冒頓單于(前209-前174年)時，匈奴遂強，東襲東胡，破滅東胡各部，大掠其民眾及牲畜。東胡各部均受匈奴人統治達3個世紀之久(公元前3世紀末至公元1世紀末)。公元48年，匈奴分裂為南匈奴和北匈奴，勢力衰落。烏桓、鮮卑乘機而起。
烏桓、鮮卑是東胡人的後裔。公元前209年，冒頓單于破滅東胡以後，一部分東胡人居於遼河流域的烏桓山，一部分居於潢水流域的鮮卑山，故稱烏桓、鮮卑。據《後漢書》記載，漢和帝永元年間(公元89-105年)，漢朝擊破匈奴，北單于出走，鮮卑人轉徙到該地居住。匈奴余者10萬餘落，皆自稱鮮卑。鮮卑至此便強盛起來。