第七章不僅跨穩戰馬更要握緊鋤頭
馬背上的民族是對蒙古族最具特色的形容。然而不是所有的事情都是在馬背上可以解決的。在大汗帶領蒙古軍橫掃天下的時候，馬背政策是蒙古軍制勝的法寶。然而當硝煙漸漸散去，馬兒漸漸放慢腳步，需要考慮的就應該是下馬之後的事情了。那只有鋤頭才是治國安天下的硬道理。在消滅了金國之後，北方農村遭到嚴重的破壞。忽必烈建立元朝後，開始拿起了鋤頭，更加重視農業的發展。
1270年，忽必烈下令朝中設司，由農司掌管農桑水利，御史中丞為大司農卿，督課各地方官勸農。司農司還頒行農桑之制十四條，作為督率農業生產的依據。忽必烈一朝，北方和兩淮地區，農業漸得恢復。江南和邊疆各地區則有不同程度的發展。
元朝經過開墾荒地、開發邊疆和興修水利，使農田面積逐漸有所增加。
元朝首先加強的就是要對荒地的開墾，1277年，元朝規定，各處荒地在限期內許舊主認領；逾限，許自願耕種。1286年，朝廷又下令募人開耕荒地，每丁撥地百畝，三年後再依例納稅。經過墾荒，兩淮地區逐漸出現變廢墟為良田的景象。屯田和邊境的開發對於元朝建國後的鞏固也是十分必要的。元朝建國後，在各行省立屯田以助軍餉，分軍屯、民屯兩種。據1308年的統計，全國屯田有120餘所，墾田面積約在20萬頃以上。北達漠北，南至海南都進行屯田，對各邊境地區的開發，起著顯著的作用。
農業的發展離不開水，大規模的農業耕作更需要相應的水利建設。元朝初年，張文謙、董文用、郭守敬等修浚原屬西夏境內的唐來、漢延、秦家等古渠，灌田9萬餘頃；又開闢中興、西涼、瓜、沙等州的旱田為水田。忽必烈以朵兒赤為中興路新民總管，統領南軍子弟墾田，塞黃河九口，開其三流。
元朝除了在農田開墾上花了大力氣外，還在種植的內容上作了細緻的研究。木棉的推廣就是成功的典範。木棉的種植在元代江南一帶被推廣的更為普遍。桑哥執政時，曾設置浙東、江東、江西、湖廣、福建木棉提舉司，每年向民間徵收木棉布10萬匹。桑哥敗後，罷廢6處木棉提舉司。但朝廷仍在各地徵收木棉，每年不下五十餘萬。
成宗時，木棉布開始列入正賦，說明木棉的種植和紡織，已遍及於民間。北方地區在金代種棉甚少。只是西北地區從回鶻略有傳入。北方民間甚至仍流傳著木棉是“壠種羊”的傳說（城上種羊臍，從土中生長）。耶律楚材到了西域，才知有木棉。賦詩說：“西方好風土，大率無蠶桑。家家植木棉，是為壠種羊。”元代北方也逐漸推廣種植木棉。王楨《農書》記木棉說：“江東、陝右亦多種，滋茂繁盛，與本土無異。”自陝右至淮北，木棉日益普及。