戲劇是元朝文學藝術中最重要的組成部分。早在唐代的時候，戲劇就已經出現了，只不過那時的戲劇還顯得比較單薄，內容遠遠沒有元代那時充實。戲劇在元朝得到了很好的發展，為什麼戲劇會在元朝這樣的朝代有它巨大的發展空間，而不是在文化空前繁榮的大唐盛世？
這與當時元朝所制定的等級政策是分不開的。能夠寫劇本的人必定是有文化的讀書人，而讀書人在元朝卻被列在第九等，比第八等的妓女身份還要低下。在元朝之前，讀書人可以通過科舉考試來走上自己的仕途之路，所以那時的讀書人的地位還是比較高的。可到了元代，朝廷取消了科舉考試，這樣讀書人沒有途徑來實現自己的抱負。
為了自己的生存，同時又可以有一個展現自己的方式，所以許多的讀書人結交了當時同樣地位低下的戲劇人，開始寫劇本。至此，大批讀書人的加入大大提高了戲劇文學性和藝術性的質量。這大批的讀書人中就包含著日後戲劇界的泰斗關漢卿。
以關漢卿的才能若生活在重學的其他朝代考取一個功名是不成問題的。可生活在公元13世紀元朝的關漢卿則沒有他自己的出路。可關漢卿並不是死讀書的那種人。他卻為人機智幽默，風流倜儻，博學多才，富有正義感和同情心，擅長吟詩、吹簫、彈琴、舞蹈、下棋、打獵等各種技藝。
關漢卿長期居住在都城大都里，曾經在皇家醫院任職，但是他對醫術不太感興趣，由於上述的那些獨特的個性和才情與特定的時代環境相符合，便驅使他熱心對劇本的創作，走上了終身以戲劇創作為職業的人生旅途，沒想到這種歷史的巧合卻誕生了一位世界級的劇作大師。
當時，元朝政治黑暗腐敗，社會動盪不安，階級矛盾和民族矛盾十分突出，冤案多得數也數不清，各族勞動人民都過著悲慘的日子。關漢卿非常同情生活在社會底層的老百姓，他辭去官職，進入社會底層了解人民生活，藉助元雜劇這種藝術形式來揭露現實黑暗，寄託自己的社會理想。雜劇在內容上豐富了民間說唱故事，而且廣泛反映了社會現實，達官貴人和普通百姓都很愛看雜劇。
關漢卿了解人民疾苦，多方面接觸和了解到人世間的悲歡哀樂與世態人情，感受到底層人民的痛苦、掙扎、反抗，以及他們的願望和理想，使他形成了強烈的平民意識。同時他又具有卓越的藝術修養，這都為他的創作注入了活力。當時，演戲的人社會地位很低，關漢卿卻經常和他們交往，甚至親自導演和上台演出。在他寫的一支曲子裡，他描述自己堅強、耿直的人格時說：“我是個蒸不爛、煮不熟、捶不扁、炒不爆、響噹噹一粒銅豌豆。”所以，他創作的劇作，不僅深刻地反映了社會現實，而且還瀰漫著昂揚的戰鬥精神。