士農工商，商在最末，地位雖比不得仕宦子弟，憑藉著富埒陶白的身家，依然可以在王孫貴族的筵席上混得一個席位。郭孝通處處攀附權貴，也不過是想為女兒謀求一個好歸宿。
不想郭十娘竟私自把終身託付給了貨郎張四方，張四方日日擔擔兒賣花，做女人的生意，花言巧語信口拈來，慣會哄女人開心。
郭十娘被張四方哄得芳心可可，什麼也顧不得了，一心要嫁他。以致珠胎暗結。
郭孝通一片苦心付諸流水，氣得一病不起。郭十娘出嫁，他送她一盒珠寶做妝奩，同時立下誓言，不論今後她過得好壞，絕不過問她的事。等同於沒生養她這個女兒。
郭十娘含淚出門。
，張四方漸漸顯露其猥瑣本性，郭十娘懷胎六月，他竟不顧胎兒安危，一心只想狎昵。被拒後心懷忿忿，問郭十娘討錢，自往妓坊去嫖。可憐郭十娘挺著大肚子，連口熱乎飯也吃不上，還得自己洗衣煮飯，操持瑣碎。
原想孩子生下來後，張四方嘗到為人父的滋味，能收收心，街坊四鄰也是這樣安慰她的，哪有的事。張四方見郭十娘生的是女兒，不聞不問，只和婦人們打得火熱，花兒也不好好販，一天下來賺的錢不夠一家三口裹腹。
郭十娘見長此以往不是辦法，拿出一部分妝奩，給張四方做小生意，張四方哪裡是做生意的料，不出意料賠了。從此理所當然地窩在家裡，吆五喝六，寡婦堆里混日子。不出一年，徹底淪為依靠妻子養活的懶漢，每日不思進取，不是喝酒就是嫖妓。父親有言在先，不會管她的事，郭十娘唯有獨自吞咽苦水。
螢娘在母親強自壓抑的恨意里長大，時不時遭受虐待，據街坊四鄰講，小時候她的身體總是青一塊紫一塊，鮮有完好的時候。
螢娘十歲那年冬日，張四方醉酒歸家，與郭十娘發生激烈爭吵，郭十娘心灰意懶之下點燃一把大火，燒了丈夫燒了屋子，自己也葬身火海。
螢娘親眼目睹熊熊烈火吞噬掉父母的生命。再後來，螢娘被祖父祖母接走，長到十六歲，許配給了延康坊一戶打鐵人家的兒子，男人命短，沒兩年死了，螢娘就此成了寡婦，多年來獨自過活。
裴縝看完心裡發出一聲喟嘆，又是下嫁，又是不得善終。這世間被愛情蒙蔽雙眼的女人太多，而有情有義的男人又太少。於是幽怨，於是憤恨，於是有不計其數的情債，人間地獄，償還不清。
恰逢沈濁從外面回來，裴縝叫住他，詢問他關於若若的事。
沈濁見瞞不住，直接招認，「是，我和她結束了。永遠地結束了……」
「你捨得她？」
「捨得又怎樣，不捨得又怎樣。我這副樣子，她怕是不會甘心當一輩子活寡婦。」沈濁頹喪地陷進椅子裡，低頭玩弄裴縝的紙鎮。
「只怕你會後悔。」
「什麼時候起我們兩個當中你更關心我了，你難道就不擔心你的好妹妹後悔？」
「她雖一時無法接受，早晚會體會到魚入大海的樂趣。」
沈濁牽動嘴角，似是自嘲。玩弄鎮紙的手緩下來，眼珠僵住，好半晌才見轉動一下，帶起眼瞼處低暗紅痕。
裴縝默默嘆息。
沈濁站起身：「對了，我已經跟房少卿打過招呼，辭了這差事，最遲月底前離開。」
「這又是何必？」
沈濁苦笑：「我不辭當得住魏縣令背後搓我脊梁骨？」
「日後有何打算？」
「還沒想好，走一步算一步。」