「當牛做馬？」班主疲倦地嗤笑，有不屑的意味，卻也不願多加為難一個小姑娘，「難得你有這份兒心，我這兒並不缺丫鬟。咱們沒有緣分，你且另尋個去處罷。」
小枝大著膽子去撫班主考究的衣袍：「求您！奴求求您了！」
班主道：「你也別為難我。酥骨庭若是什麼都慈慈悲悲地請進來，也不用做生意了。」
小枝垂下了頭，眼淚流在鎖骨上，卻沒有哭出聲音。班主倒也厚道，遣丫鬟當真給了她半兩銀子。小枝跪下磕了個頭，便拖著瘦瘦小小的身影走出香艷靡麗的伎寮。小枝永遠記得，當時，她從逾落夕陽間抬眼，酥骨庭渾然像一個醒來不久的迷夢，芙蓉壁，琉璃瓦，飛天檐，錦鯉畫。畫面的剪影像一幅刺繡畫卷，活生生一針一線繡在小枝心頭，繡得富麗堂皇，繡得情深刻骨，她從來沒有見過如此美的景象，想起母親曾說，「南有仙島，北映孤漠，謂之海市蜃樓」。
酥骨庭是她欲.望的海市蜃樓。
荒無人煙的大漠中，忽見海中明月，非真。她的心中忽然繁衍出極致的另一重魂魄，或者是另一種行屍走肉，從前只求有一口飽飯，如今，她渴慕能留在這裡。哪怕是個最下等的粗使丫鬟，服侍曇花杏花桃花一樣的姑娘們。只要留下，只要留下，她感覺到自己的身體在庭外，魂魄已爭先恐後地撞在畫壁上，撞碎了，又分散著鑽入檐垣縫隙。
只要留在這裡。便是只能活三十年、不，十年，又有什麼關係？
謫匣出門陪客時，丟了一隻玉鐲，她並不在意，丟了便丟了。三天後，謫匣都要將玉鐲拋之腦後，說來也巧，謫匣帶著丫鬟邁出酥骨庭時，又遇見了小枝。
小枝跪在地上，感激到痛哭流涕：「多謝姑娘！前兒我在巷口撿到了姑娘的翠玉鐲子，不知怎麼還給姑娘，等到今兒，終於見到姑娘了！」言罷從身上取出一隻玉鐲，動作小心翼翼，萬分珍愛的模樣。
謫匣點頭道謝。可細細品味，便嘗出這話不對來，若是她在酥骨庭，怎會不知道怎麼還？
那翠玉鐲成色甚好，當鋪里能換十幾兩銀子。她竟不貪，等著她，隨即送還。又恍然想起，當日初見，她是因為偷金被趕。這卻有些蹊蹺。
春兒喜上眉梢，連忙拿出絹帕里包的點心賞給小枝。小枝怯生生的，並不敢要，一味搖頭。春兒硬塞到小枝手中。她觸碰到她的手時，心中微微一寒。小枝的手那樣冷，不只是楚楚可憐的冷，而帶著些許風刀霜劍的意味。明明是小姑娘細皮嫩肉的觸感，卻無端讓她想到，滑膩膩的魚。後來春兒臨死前亦回想起此時此刻。
謫匣道：「你起來罷，跪在石階上豈不涼。前些日子不見你，你被分到哪個姑娘那裡伺候了？可還安穩？」
小枝咬緊了唇，一言不發。恍若無意地搖了搖頭。
謫匣又道：「鐲子是從何處拾得的？虧我找了恁久，只是不見。」
小枝還是不出聲，時不時抬眼看看水紅羅裙的謫匣，上面用紅絲線繡出來的曇花甚美，刺破了她的眼，又烙在她心頭。
「怎麼了，不說話。受委屈了？「
小枝心中激動，卻作出隱忍的模樣：「不，不是的，姑娘……」
「你家姑娘待你可好。」