在弥生时代，水稻农耕获得迅速发展。从中国大陆传入的水稻栽培技术首先扎根于北九州地区，然后逐渐向本州岛传播。水稻的种植，使绳纹时代的日本人从采集、狩猎、捕捞为主的半定居生活急速转化为以农耕为主的定居生活。在弥生时代初期，水稻种植尚较为粗放。中期以后，由于水利技术的进步，耕种地区不断扩展，不仅在有河流的冲积平原或低湿地带，而且在中部的山岳地带也开辟了水田。在属于弥生后期的登吕遗址中，展现了较高水平的水田耕作技术。
登吕遗址位于本州岛中部的静冈县南端。在大片低湿地上，弥生时代的日本人开垦了成块的水田。每块水田的面积不尽相同，小的300平方米，最大的达到2300平方米，一般在1400平方米左右，总面积约为七万平方米。大片水田整齐排列，畦与畦之间用木板和木桩相隔。有一条全长500米的灌溉水系和排泄水系并行的水渠，在水渠的中部有两个堰，调节灌水和排水。灌溉水路和排泄水陆相交之处，安置了木制的过水通道。
弥生时代水稻普及及其生产技术的提高，与生产工具的进步有关。弥生时代的中期以后，已从大陆传入铁制器械，与石器、木器、骨器等工具混合使用。铁器器械的出现，推动了冶炼技术的发展，其主要体现在青铜器的制作与铁器的制作上。弥生时代的青铜器也是从大陆传入的，开始作为各种工具使用，但后来仅作为祭祀用具或人们喜爱的珍品，并逐渐形成了以铜剑等武器为中心的北九州文化圈和以铜铎为中心的畿内文化圈。同时，中国大陆的铜镜也大量传入日本。铁器制作主要是采用锻造法，材料是从大陆输入的。目前从地下发掘出的铁器除农具外，还有许多手工业工具，如锯、刨、凿等，也开始用纺织工具织布，其技术与工具大多从中国大陆传入。
在住宅方面，弥生人与绳纹人相同，为竖穴建筑。后来为贮藏稻谷，用木柱建造高出地面许多的仓库，人类也逐渐居住到这种高架房屋中。30座左右的高架房屋、仓库构成一个村落，周围挖有具有防御功能的濠沟，在近畿和伊势湾地区，甚至有数重濠沟的村落。与绳纹人的屈身葬不同，弥生人多为伸展葬。就棺墓的形状来看，既有瓮棺葬，也有箱式石棺葬，还有木棺葬。
在较短的时间内迅速普及水稻耕种以及金属农具，显然是受到外来移民及其文化的影响，而且从体形与身高上看，绳纹人与弥生人具有较大差异。绳纹人的平均身高为150公分左右，方脸庞，弥生人身高160公分左右，长脸庞。学术界较为普遍的看法是，在公元前三世纪前后的绳纹时代末期和弥生时代初期，中国大陆正值秦朝统一及迅速崩溃时期，为逃避战乱和秦朝苛政，居民纷纷外逃，家喻户晓的徐福率众多童男童女去海外寻找仙药的民间传说就发生在这一时期。另外，从以农耕技术与金属工具为中心的弥生文化首先出现在日本列岛西南的北九州地区，然后逐渐向东北方向扩展的历史进程中也可以看出当时大陆文化的传播过程及其影响。