当时的手工业也有了较大的进步。手工业分为官营手工业和家庭手工业，中央政府的下属机构设手工业作坊，生产较为高级的手工产品，家庭手工业则生产较为简单的产品。在诸多手工业中，最发达的是纺织业。官营作坊生产锦、绫、罗、绮、缣等高级纺织品，供皇室和贵族享用。家庭纺织业一般生产布、絁、绢之类，其目的主要是为家庭自用或交纳庸或调。除纺织品外，奈良时代的造纸技术和漆器技术也相当发达。
在农业和手工业发展的基础上，商品交换日趋兴盛，因而在国司所在地、水陆交通要道、寺院神社门前，陆续出现了大的集市。当时较为著名的集市有京城的东西两市，大和的轻市、海石榴市、河内的饵香市，另外在摄津、近江、美浓、播磨、备后、纪伊、骏河、越后等地也有较大的集市。除集市贸易外，各地之间的行商贸易也相当活跃，“往来商贾，相继不绝”。
在政治方面，天皇的统治地位依然不稳，其主要原因是来自藤原家族的压力或影响。藤原镰足之子藤原不比等是确立律令制的功臣，他通过将两个女儿分别嫁给文武天皇及其子圣武天皇的方式，对朝政拥有较强的政治影响力。藤原不比等的四个儿子均为政界高官，729年，他们逼死左大臣长屋王，破例立其姊妹光明子为皇后。737年，四子均染天花去世，其后在740年和764年，藤原家第四代的藤原广嗣和藤原仲麻吕为掌握最高权力分别起兵征讨政敌，但均被打败，藤原家族暂时受到压制。
年到806年，在位的桓武天皇为稳定朝廷政权，针对时弊进行了一系列改革，如不设大臣以抑制大贵族；制定国郡司考绩条例16条，考核地方官吏政绩，打击贪官污吏；延长班田的间隔时间，并允许良民与贱民之间通婚，其所生子女皆为良民；将征兵制改为募兵制，尽量减轻班田农民的负担；禁止滥造寺院并限制寺院的特权以及兼并农民土地等。794年，桓武天皇在贵族的支持下，将都城自平城京迁往平安京（今京都）。因此，自794年到1192年镰仓幕府建立的400年期间，史称平安时代。但因大规模建造京城和征服东北虾夷族花费了大量的人力及物力，桓武天皇的改革未能取得较大成果。