年8月，德川家齐去世，受到12代将军德川家庆信任的水野邦忠为任命为幕府首席老中，并在其主导下进行“天保改革”。其改革内容有以下几点：第一，精简幕府机构人员，推行节俭政策，严禁买卖高价物品，同时严厉统制出版业，禁止出版批评幕府和有伤风化的作品；第二，抑制商业和手工业，颁布《解散行会令》，促进商品自由流通，以期实现物价的下降；第三，再次颁布《返乡令》，禁止农村人口流入城市，并将短期流入城市的农民送还乡里；第四，颁布《禁止藩国产专卖令》，试图减弱各藩的经济实力。颁布《上交知行地令》，即“上知令”，将江户、大阪周围的大名及旗本所属土地交换为幕府直辖领地；第五，取消1825年颁布的《驱逐异国船只令》，训练洋式军队，制造大炮，防止外敌入侵。各项改革措施，大多执行不利，如解散行会令造成商业萧条，物价上涨，只好终止，《禁止藩国产专卖令》和《上交知行地令》也因大名、旗本的抵制而取消。此次改革失败的最大原因是商品经济的迅速发展，造成自然经济基础上的幕藩体制难以适应，正因如此，不仅改革没有成功，而且社会矛盾、阶级矛盾进一步激化。
实际上，进入19世纪以后，农村人口减少，例如关东北部下野国的人口在18世纪初到19世纪初的百年间减少了三分之一，流入城市的农民多成为批发商控制下的家庭手工业或集中手工业工场的劳动者。许多藩为解决其财政困难，不仅推行藩政改革，而且积极适应商品经济的发展，实施藩营专卖制度，并设立藩营的工场，尤其是地处西南的萨摩、长州、佐贺、土佐等外样大名之藩。例如萨摩藩在1827年集资进行离岛的砂糖专卖，并通过琉球与清朝进行走私贸易。同时实行殖产兴业政策，建造造船厂、玻璃厂、纺织厂，购买洋式武器装备军队等，因而成为实力较强的“雄藩”。
三、 思想文化
早在元禄时代就出现了实证性研究《万叶集》的学者，例如户田茂睡、契冲等。到18世纪后半期，对日本古典的研究扩展到《古事记》、《日本书纪》等历史书籍，逐渐形成了从中寻找日本固有文化及其精神的国学。从师契冲的荷田春满提倡建立国学学校，其学生贺茂真渊撰写《国意考》、《万叶考》等书，探讨未受儒学、佛教影响的日本古代思想。作为国学的集大成者是本居宣长，拥有门徒近五百人。本居不仅提出了《源氏物语》中心思想是“物哀”，而且通过对《古事记》的详细研究阐明日本固有文化，主张排除外来思想，回归古代精神，同时明确规定国学“乃皇朝之学问也”。接受其影响的平田笃胤更是激烈排除儒学及佛教，提倡尊重古代信仰的复古神道，其思想受到农村上层农民的欢迎，并得到流行。国学者的思想极大地影响了后来的尊王攘夷运动，同时又是幕末时期排外主义、明治中期国粹主义的历史渊源。