吉宗实施的“享保改革”取得一定实效，幕府财政有所好转，因而被誉为“幕府中兴的将军”。但许多改革措施因大名、新兴地主、商人的反对而未能贯彻到底，如“上米令”、“相对济令”、“流地禁止令”等。同时，其严厉的统制措施引起农民和町人的强烈不满，再加上1732年出现被称为“享保饥馑”的大灾荒，致使农村中的农民起义、城市中的市民暴动频频发生。
年，家重任九代将军，但其身体多病且喜酒色，智力也有缺陷，在任15年无甚业绩。尽管1760年成为第十代将军的家治十分聪明，亦得到祖父吉宗的亲自培养，但幕府权力为田沼意次所垄断。田沼其父为纪州足轻，随八代将军吉宗进江户。田沼在家重任将军时成为幕臣，升迁迅速，其俸禄从600俵增加到一万石，随后成为“御用人”，1772年开始担任老中职务，其俸禄高达5.7万石。直到1786年，史称“田沼时代”。
田沼意次为改善幕府财政，积极利用商品经济。其具体措施为许可并强化工商业行会组织“株仲间”，向其征收被称为“运上金”、“冥加金”的税金，并对铜、人参等商品实施专卖制度，进行货币改革，使其更加便利化，并计划扩大对外贸易，进口金银等货币材料；鼓励商人开垦新田，同时准备开发虾夷地区（今北海道）。但田沼执政时期贿赂政治盛行，同时因浅间山火山爆发、关东地区洪水泛滥，导致各地暴乱不断，因而遭到各阶层的反对，特别是以松平定信为首的上层保守派。1784年担任若年寄的田沼之子被旗本暗杀，1786年将军家治死，田沼被迫辞职，其改革政策也随之终止。
年15岁的家齐任11代将军，30岁的白河藩主松平定信任老中。松平为八代将军吉宗之孙，因藩政改革成功而倍受注目。其任幕府老中时正值连年天灾、农业歉收、米价暴涨的“天明饥馑”，江户发生长达六天的市民捣毁米店运动，并迅速波及全国35个城市。松平定信决心进行改革，因从1789年宽政元年开始，因而称之为“宽政改革”。