甲午战争极大地推动了日本资本主义的发展，同时也推动了工人阶级斗争进入一个新的阶段。1897年到1899年，日本工人在各地普遍开展了要求增加工资的斗争。其中较大的有横滨造船厂400名木工和东京造船厂的工人罢工、和歌山500名伐木工人以及福冈煤矿工人要求提高工资的斗争等，甚至在佐渡矿山还爆发了工人暴动。正是在这些工人斗争的基础上，1897年12月诞生了日本历史上第一个工会组织“铁工工会”，著名工人运动家片山潜领导的这个工会组织拥有1200名成员。此后工会组织迅速增长，其会员也越来越多，推动了工人运动的发展。
在工人运动的基础上，社会主义思想研究也随之高涨起来。1897年4月，成立了“以理论与实际相结合研究社会问题”为目的的社会问题研究会，1898年10月，以该研究会为基础成立了“以研究社会主义原理是否适合于日本”为宗旨的学术团体——“社会主义研究会”，会员有片山潜、幸德秋水等人，每月一次的研究例会介绍了包括马克思主义在内的世界上各种社会主义流派。为适应工人、农民运动发展的状况，1900年社会主义研究会改组为“社会主义协会”，其成员也从学者扩大到工人与学生等。1901年由社会主义协会的主要成员片山潜、幸德秋水等人发起成立了“社会民主党”，在该党制定的纲领中，提出了裁减军备、实行普选、将重要生产资料收为国有、公平分配财富以及废除贵族院等主张。面对工人运动以及社会主义思想的兴起，明治政府采取各种措施进行镇压。1900年政府颁布了限制和取缔集会、结社、言论自由的《治安警察法》，明文规定禁止工人组织工会和举行同盟罢工；同时，“社会民主党”成立当天就被政府禁止，后来该党改称为“社会平民党”，仍被禁止。
尽管如此，社会主义者仍继续活动。1903年7月，片山潜和幸德秋水分别出版了《我们的社会主义》、《社会主义神髓》等书籍，引起较大社会反响。1903年，幸德秋水等人组成“平民社”，并出版《平民新闻》，提倡“和平主义”、“社会主义”，反对即将到来的日俄战争及一切战争。1905年10月“平民社”被政府强行解散，但在日俄战争后工农运动的推动下，社会主义者在1906年2月成立“日本社会党”，并积极支持了一些群众斗争。1907年日本社会党被取缔，《平民新闻》也被禁止发行，刺激受无政府主义影响的幸德秋水等人转变态度，主张“直接行动”。1908年集会群众与警察发生冲突后，政府加快了对社会主义者镇压的步伐。1910年5月，政府捏造所谓“阴谋暗杀天皇”的“大逆罪”，逮捕数百名社会主义者，并将幸德秋水等24人判处死刑。
积极采取暴力镇压措施以及扩充军备的第二届桂太郎内阁因遭到社会各界人士的反对，被迫在1911年8月辞职。但这位陆军大将在军部的支持下，利用扩军问题将继任的西园寺公望内阁搞垮，在1912年12月再次上台执政。军部这种专横行径，不仅使议会内的反对党派对桂太郎内阁提出不信任案，也遭到社会各界群众的强烈反对，“打破阀族，拥护宪政”的呼声响遍全国，数万名市民甚至包围了国会。随后各地群众反对运动演变成大规模的政治暴动，结果迫使桂太郎第三届内阁垮台。该事件被称为“第一次护宪运动”，其时正值大正天皇即位之初，因而也称之为“大正政变”。