三、民主运动
随着资产阶级在经济领域主宰地位的形成以及其力量的逐渐壮大，他们要求在政治上具有更大的发言权，要求对明治维新以来一直把持政权的藩阀政治以及积极干预政权的军部势力进行清算。美浓部达吉的“天皇机关说”和吉野作造的“民本主义”典型地代表了他们的意愿。
美浓部达吉为宪法学者，东京帝国大学教授。他利用“国家法人说”的理论解释明治宪法，认为日本的统治权属于国家这一“法人”，而天皇只是作为国家的最高机关行使统治权。美浓部明确指出：“天皇大权非属于天皇个人之私权，乃天皇作为国家元首而行使之权能”。按照这种“天皇机关说”，天皇权力并非神授，而是国家法律所授，从而将明治宪法加以民主性的解释。
年，吉野作造以东京帝国大学副教授的身份在《中央公论》杂志上发表了第一篇系统论述“民本主义”的论文——《论宪政本义及其完全至善至美的有效途径》。吉野作造明确指出，“所谓民本主义，就是对主权在法律理论上属于何人姑且不论，只主张当行使主权时，主权者必须尊重一般民众的福利与愿望，以此为方针的主义，就是民本主义”。为实现此目的，需要完善代议制度，以达到使人民能够监督国会议员以及议会能够监督政府的政治效果。同时，吉野认为使代议政治付诸实际行动的只有政党，而且为使政党真正地担负起责任，就必须做到：第一，彻底地纯洁选举道德，并实现思想、言论自由和普选；第二，实现基于责任内阁主义而建立的政党内阁；第三，对限制下院和政党内阁活动的上院和元老的种种超法律权力给予应有的抑制，尽可能减少枢密院、贵族院、军部等非立宪主义势力的政治介入，使之局限在最小限度内等。显而易见，美浓部和吉野的这些主张为中小资产阶级要求民主提供了的理论依据。