自民党成立后组成的第三届鸠山内阁提出修改宪法和增加防卫力量的口号，并在1956年制定了《宪法调查会设置法》，同时还设置了国防会议。虽然在和平势力及党内反对派的抵制下，鸠山内阁没有能实现修改宪法的目的，但在重整军备方面取得进展，即将自卫队兵力从15.2万人增加到21.4万人。另外，鸠山主张实行“自主外交”，试图纠正吉田茂美国一边倒的外交政策。实际上，其背后隐藏着鸠山急于建立政绩的心情以及日本尽快加入联合国的需求。尽管日苏邦交正常化谈判遭到吉田茂、池田勇人等党内亲美派的反对，身为外交大臣的重光葵也持消极态度，但鸠山仍抱病亲自前往莫斯科举行日苏首脑会谈，最终在1956年10月19日签署了《日苏共同宣言》。其内容主要包括日苏间结束战争状态、恢复邦交正常化、苏联支持日本加入联合国并放弃战争赔款的要求、两国和平条约签订后归还北方四岛中的齿舞和色丹两岛等。同年12月，日本加入联合国。
年12月鸠山内阁辞职后，自民党内部经过投票选举石桥湛山为新的自民党总裁并继任首相。石桥战前长期在东洋经济新报社任职，主张言论自由，反对军国主义及其侵华政策。因此，石桥在首相施政演说中表示与反对党协调在国会中的行动、扩大就业、建设福利国家及努力确立世界和平，并特别强调了改善中日关系、发展两国贸易。但石桥首相执政两个月后就因病辞职，并指定外交大臣岸信介为继任首相。
岸信介在战时曾任内阁大臣，负责经济统制计划，并指挥军事生产与战争物资的调配等事务，因而在占领时期被指定为甲级战犯，被捕入狱。1952年恢复政治活动后历任民主党和自民党干事长，明确主张修改宪法和重整军备。尽管岸信介在1957年2月上台后为改变国际收支恶化的局面，在同年6月制定了以削减财政投资、限制进口、鼓励出口、扶助中小企业为主要内容的《综合紧急对策纲要》，在同年年底又制定了《新长期经济计划》，提出从1958年起的五年内，实现年均6.5%的经济增长率，但岸信介自始至终追求的是恢复日本真正的自立和军事力量。
年5月，岸信介内阁颁布《第一次防卫力量整备计划》，准备在三年内大幅度增加自卫队的兵员及装备。1957年8月，岸内阁正式成立宪法调查会，岸首相在记者招待会上公然声称“废除宪法第九条的时代已经到来。”另一方面，岸信介积极推行“自主外交”，因而在上台不久连续两次访问亚太地区的15个国家和地区，协商战争赔款、设立亚洲开发基金与亚洲技术研修中心等。日本通过提供劳务和商品的方式进行战争赔偿，为日本生产资料产品进入东南亚地区开辟了道路，同时也有利于日本充分利用这一地区丰富的资源。与此同时，岸信介采取敌视中华人民共和国的态度，不仅在访问台湾时表示支持蒋介石国民党政权反攻大陆，而且阻碍中日之间的贸易往来。