年11月，宫泽喜一当选自民党总裁和政府首相。尽管遭到在野党的反对，但在接受了公明、民社两在野党的修正要求后，“PKO法案”终于通过国会的审议。另外，在宫泽首相的努力下，日本天皇进行了历史上的首次访华。但与此同时，接二连三的政治资金丑闻进一步增加了政治改革的必要性。宫泽上台不久就出现了其派系成员接受共和公司资金贿赂的“共和事件”，接着在1992年2月，以自民党为中心的多名政治家非法接受佐川快运公司政治资金的“佐川事件”曝光，竹下派领袖人物金丸信因此辞去自民党副总裁以及国会议员的职务；1993年3月因金丸信偷税漏税问题，涉及到多名自民党重量级人物的大型建筑公司贿赂案曝光。国民要求政治改革的呼声骤然高涨。尽管自民党在3月向国会提出以导入小选区为主要内容的政治改革法案，而且宫泽在电视采访节目中也保证通常国会闭幕前通过该法案，但舆论普遍认为自民党没有改革的诚意，在野党趁机提出对宫泽内阁的不信任案。由于积极主张政治改革的小泽一郎、羽田孜和武村正义分别率领44名和10名国会议员准备脱离自民党，因而不信任案得到通过，宫泽首相只好解散众议院举行大选。
第40届众议院议员选举的结果，自民党获得223席，虽然保住了选举前的席位，但远不足过半数议席。另外，社会党丧失近半数席位，仅获得70议席；从自民党分裂出来的新生党与新党魁党分别获得55席和13席，公明党51席，日本新党35席，民社党和日本共产党各15席，社民联4席等。尽管自民党仍然是国会中的最多席位政党，但在当时“不要错过让自民党下台好时机”的社会氛围下，除自民党、日本共产党以外的其他八个党派（即社会党、新生党、公明党、日本新党、民社党、新党魁党、社民联及参议院民主改进联盟）组成了以细川护熙为首相的联合政权。
第五节 经济衰退与改革
一、泡沫经济崩溃