在对外关系方面，中曾根首相继续加强日美同盟关系。1983年初，中曾根访美时声称日本列岛是抵御外来武力攻击的“不沉航空母舰”，一旦有事将“封锁四海峡”。为缓和与美国的贸易摩擦，积极采取将外需主导型经济发展转化为内需主导型经济发展的政策，降低关税，改善进口制度，开放国内市场。为配合美国总统里根提出的星球大战计划，中曾根政权的防卫费也突破了1976年三木内阁时规定的不超过国民生产总值1%的限制。中曾根政权过于注重对美关系，因而在与亚洲邻国的关系上出现了不少摩擦。尽管1984年3月中曾根首相访华并宣布向中国提供第二次日元贷款，但在1985年8月15日作为首相正式参拜靖国神社，1986年再次出现掩盖侵略历史的教科书事件，1987年2月，大阪高等法院将“光华寮”判给台湾当局等，不仅为中日关系的正常发展带来障碍性因素，而且也引起其他亚洲邻国的不满。
虽然中曾根政权的改革并没有触动日本政治经济体制的本质，但中曾根善于利用媒体加以渲染，因而受到国民的支持。1986年7月6日，众参两院同日举行选举，自民党大获全胜，分别增加45个和11个议席，因不满田中角荣“金权政治”而在1976年离党组织“新自由俱乐部”的河野洋平等人重新回到自民党。在此形势下，自民党众参两院议员全体会议决定修改党章，破例决定中曾根的总裁任期延长一年。中曾根也希望利用这段时间导入大型间接税，以解决严重的政府财政赤字问题，但因在野党和各界群众的强烈反对下，销售税法案没有通过国会的审议。1987年10月，中曾根指定竹下登为下一届自民党总裁。
三、政治资金丑闻
竹下登之所以被中曾根指定为下一届自民党总裁及政府首相，是因为其率领着自民党内最大的派系，而且在组织内阁时充分照顾到各派系的平衡，所以被舆论看作为具有相当实力的政权。竹下执政之初，依靠其擅长的党内外协调能力，不仅在1988年6月与美国达成牛肉、柑橘进口自由化的协议，而且在同年12月通过了税率为3%的消费税，实现了自民党多年的夙愿。但是，“利库路特案”的曝光严重地打击了竹下政权。