李大學士聽得雲裡霧裡的，半天也沒從這話里聽出什麼弦外之音，不由苦著臉問道：「在下愚鈍，還請顏老明示。」
眼角皺紋又緊了緊，顏老掌柜意味深長地笑道：「說白了，其實也簡單。你這盆臘梅要想過冬，那你就不能護著它，就把它擺在外面，讓它經歷風雨，接受磨練，等它自己慢慢長大，變強變壯，那它自然能夠保護自己，安全渡過這個寒冬。」
看到李大學士依舊一臉茫然，顏老掌柜無奈地嘆了口氣，往前挪了挪：「李大人的一片愛子之情，老朽深為喟嘆。貴公子李晏起，也不失為一名青年才俊，佳樹良苗，若能走上正途，他日必定能成大用，為我大季國之棟樑之材。」
「不過就眼前來看，李公子離這棟樑之材，差的還太遠。」顏老掌柜又瞥一眼李大學士，語氣漸漸變得刻薄起來，「京城裡的人都知道，李大學士護犢情深，而駙馬爺李晏起，不過是李大學士臂膀下的一根青苗，看著好看，卻經不得大用。宮變之日放走叛軍，江南圍剿失柳州，中州之戰被擒，湘西之戰敗北……這一樁樁，一件件，無不令人扼腕嘆息。駙馬爺李公子的無能，已經淪為整個京城的笑柄，為人所不齒。」
李大學士聽得額頭一陣陣冒汗，臉上紅了又白，白了又紅，不知是羞的，還是怒的。
顏老掌柜看著他，語重心長道：「李大人，聽老夫一言，你這般維護李公子，替他鋪路搭橋，為他分憂解難，你這不是為他好，反而是害了他呀！難道你想把他養成那溫室里的花草，一經風雨就摧折了嗎？」
李大學士背脊上冷汗涔涔，幡然醒悟過來，連忙跪地拜禮，痛聲道：「能得顏老一言，李某醍醐灌頂，這才發覺自己竟然是糊塗一生，早已釀成大錯。我兒晏起年少無知，還請顏老救他一救！」
顏老掌柜連忙扶他起來，看到李大學士那滿眼的期待，微微沉吟半晌，低聲道：「李大人既然已經明白了，那老夫也不再隱瞞什麼。」
李大學士連連點頭。
輕輕捋捋鬍子，顏老掌柜壓低聲音道：「風雨欲來，只怕這個年也過不去。」
李大學士聞言一驚，心頭突突狂跳。
顏老掌柜目光陡然犀利起來：「李大人，你可要考慮清楚，上了這條船，可就回不去了。」
李大學士咽下唾沫，咬咬牙，道：「顏老您放心吧，在下既然來了這裡，就已經做好萬全的準備！李氏一門，誓死效忠平王殿下！」
顏老掌柜聞言淡淡一笑，並沒有多少動容。冠冕堂皇的話誰都會說，不過是看著勢頭不好，轉而逃命而已，哪裡來的那麼多忠心？
看到顏老掌柜沉默不語，李大學士等的心都焦了，卻只能眼巴巴地候在那裡，連大氣都不敢喘一聲。
心下長長嘆了口氣，顏老掌柜慢慢坐直身子，正色道：「李大人，你可聽好了。」
李大學士連忙往前湊湊，擺正臉色。