◎纸易碎，意难平。◎
元宵一过，年节便算尽了。
偌大皇京又恢复了往日光景，钊虹摇着扇子在金鼎轩迎来送往，李守常从家宅换到书院继续著书，李聿终日之乎者也。
而李三一，则像是铁了心要把小徒弟的舌头变成最精密的秤。
这两日，秀秀已尝遍了死咸、齁甜、巨酸和爆辣。
对此，李三一自有说法：“尝过极味，知了边界，舌头才能有数。”
秀秀有苦难言，只听四勺摸摸鼻子说道：“师妹莫慌，都是这么过来的。”
终于，在第三日，李三一准许她跟案。
这是绝佳的偷师路子，一整日下来，眼看耳听，心记脑思，待金鼎轩兴阑人散，身心俱疲，总算熬到放饭时分。
后厨的喧嚷被一道布帘隔开，里间小桌上，三碗饭，几碟清淡小菜。
秀秀捧着碗，专心剃着鱼刺，李三一低沉的声音便响了起来。
“四月，京里要办厨艺大赛。”李三一呷口茶水，语气平平，问向二人，“可听说了？”
四勺当即点点头，眼里燃起一簇火，带着一股压抑不住的劲头。
秀秀抬起头来，筷箸尖上的鱼肉啪嗒掉回碗里。
李三一目光扫过两个徒弟，在秀秀疑惑的脸上略一停顿，道：“这回，你们俩都去。”
“我也去？”秀秀脱口而出，声音因诧异而变得尖细，“师父，我才刚学会切出匀称的萝卜花，调味都还拿不准......”
“谁指望你拿名次了？”李三一放下茶盏，语气里带着一丝哼笑，“是让你去瞧瞧，天有多高，地有多厚，去看看别人锅里的火，别人刀下的工，一直缩在后厨，能学到什么真见识？”
这番话压下秀秀些许慌乱，她悄悄松了口气。
桌上安静一息，李三一忽然问：“前几日，故意给佛跳墙撒盐的那小厮......今儿个午后，我在后院又见着他了。”
四勺和秀秀皆是脸色一沉，秀秀记得那个小厮，估摸着在年前打探她拜师之事时，便已不安好心。
“我正巧出门，见他跪在那儿，求管事的给条生路。”李三一继续道，“管事的没松口，他也就走了，咬牙切齿的，怕是恨上了。”
里间安静下来，李三一神色严肃，目光在徒弟身上睃了一圈。
“他若踏实肯干，未必混不上一口饭，可心思歪了，路走斜了，金鼎轩不敢用的人，哪家正经厨房还敢用？”
他语重心长地开口：“你们都给我记牢喽，学做菜，得先学做人，品性不正不稳，灶王爷早晚得算到你头上！”
音量渐高，说到激动处，他轻咳起来，饮一口茶水，又继续道：“大赛比的可不只是厨艺，更是你们站在锅灶前的身子直不直，正不正！”
秀秀垂眼，心底渐渐被另一股情绪取代，她捏紧手中的筷子，只见四勺在一旁，腰杆挺得笔直，年画娃娃似的脸也庄重起来。
前堂一阵阵喧闹传来，几人用晚饭后，秀秀便也照往常一般收拾好灶台，利索回府。
一路上，她心思都在师父那一番话上，骤然对厨艺大赛生出一丝期待，虽不为名利，却也不能给师门丢人，得尽早上手才是。
正思及此，便又行至那条暗巷，心里莫名发慌。
她探头一瞧，只见两人正对着一人跪地求饶，嘴里哭着喊着什么，她当即打了拐，绕道而行。
昏暗逼仄的巷子里，周允神情冷峻，周遭被一层寒气包裹，任谁走近都要打个寒颤。
唯独那截筋骨毕现的手腕，一片灼红，头层皮肤已经面目全非。
方才他赶着宵禁时辰从冶坊回来，路遇二人鬼鬼祟祟，定睛一瞧，竟是那日朝着金鼎轩后院大骂的小厮。
那日这小厮骂的不是别人，正是每回见了他都恨不得在他身上瞪出俩窟窿的钊柔。
周允心中不免疑惑，他下了马跟踪至此暗巷，才得知原来二人竟谋划着对钊柔行不轨之事。
这时，他低头看一眼手腕，又瞥一眼滚落在地的火把，神色自若走到二人跟前，狠狠踹上去，势劲力疾。
小厮打了个冷颤，忍着骨折的痛，跪地求饶：“大老爷您行行好！放小的一条生路罢，小的以后再也不敢了！”
周允垂睫眄去。
另一个小厮爬到他脚下，连磕几个响头，接着直起身来朝旁边一指：“都是他指使的，跟我无关，都是他逼我的！”
“你——”那小厮愤愤道，“好你个狗剩，亏我还拿你当兄弟！”
周允朝地下的身影睨一眼，眉目凛凛，二人顿时息声。
他终于开口，一句话说得简洁明了：“不若你们二人比试一番，谁赢了，我便饶了谁。”