嚶鳴起身，才大致看清在場的人。當然不是放平了視線打量，只能微垂著眼，拿餘光去瞧。因著皇后新喪，宮裡妃以下的須成服，慈寧宮和壽康宮的長輩們都著素服，不甚敞亮的暖閣里按序坐了四五人，有種窅冥沉悶的壓迫感。
上首的太皇太后不是十分威嚴的長相，一般上了年紀的人，臉架子相較年輕時都要柔和許多。但若說慈眉善目，斷斷也談不上，一個鞠養教誨了兩代帝王的人，她在精神上所施以你的重壓是無形的，無所不在。
至於底下兩側陪坐的，必然有皇太后和太妃，只是人多，無法判斷誰是誰。原本她們把她傳來，像看猴兒一樣看她，也不讓她感到多忐忑。然而這群人中間摻進了另一張熟悉的面孔，她望了一眼，心裡便一顫——那是深知的母親，果勇公福晉。
薛福晉站了起來，她一身縞素，面色很憔悴，大概是哭得太厲害了，眼睛仍是浮腫的。愛女驟然離世，對她的打擊空前大，嚶鳴沖她蹲安，她扶了一把，勉強笑道：“老佛爺和太后、太妃們都是極和氣的，你不必怕。”說罷引她給在場的每一個人磕頭，說，“這位是太后主子，這位是敏貴太妃，這是榮太妃……”
姑娘行禮如儀，行動舉止沒得挑揀。敏貴太妃擱下茶盞，不無惆悵地嘆息：“瞧見這孩子，就像瞧見了大行皇后。兩個人身段差不多，一樣得體，一樣進退有度。”語畢抽出手絹來掖淚，“可惜了皇后，這樣大好的年紀，天命不永……”
這是在提醒太皇太后勿走老路，別送走一個，又迎進來一個。
暖閣里的人聞言，自要應景兒紛紛抹淚，可也只有薛福晉哭得真切，哀聲道：“貴太妃說得很是，這兩個孩子差了兩歲，擎小兒就好，常是兩府里混著住，一對兒姐妹花似的。奴才家裡子嗣運尚可，唯獨姑娘運不旺。奴才夫婦好容易得了皇后主子一個，想讓兩個孩子做個伴兒，索性認了嚶兒做干閨女，成全她們姊妹的情誼。當初皇后主子進宮，嚶兒年紀還沒到，兩個人分別，別提多傷心。故而皇后主子不時傳召她，也是念著她，不忍割斷了姐妹的緣分。”
薛福晉說起往事，幾乎控制不住要大放悲聲，但忌諱目下情形，在嚶鳴安撫下略平了平心緒，這才又道，“誠如貴太妃說的，奴才見了這孩子就想起大行皇后，心裡刀絞似的。可人死不能復生，事兒既然出了，也請萬歲爺和老佛爺及太后節哀。總算老天待奴才不薄，皇后主子雖崩了，奴才還有這個閨女，瞧著她，也能略解解這喪女之痛。”
太皇太后點頭，臉上神情也很哀致，悵然道：“事發突然，前幾天各宮請平安脈，我還特特兒問了皇后脈象，都說不礙的，一冬都熬過來了，開了春天氣一暖和，自是百病全消。可誰知……”一聲長嘆後還是溫言勸慰，“你要看開些兒，人之生死自有定數，佛陀涅槃才得正果，何況你我。”說著轉眼來打量嚶鳴，微微一笑道，“你也別拘著，坐下說話吧。”