皇帝與皇后那桌配菜是特製的，除了家常菜之外，還有熊掌、鹿筋、魚唇、裙邊、海參、烏魚等等，宗室王爺、公主、勛貴和一品重臣都有燕窩、魚翅、鳧脯、林蛙。湯是用野雞崽子燉的，非常鮮美，常年吃齋念佛的人則換上野山菌燉的湯，保證人人滿意。
大家吃得高興，心情就好，說話間也沒有唇槍舌劍，冷嘲熱諷。有教坊司獻上歌舞宴樂，為君臣助興，席間清音與香氣齊飛，繞樑不絕，令人陶醉。
僖嬪斜著身子，倚在皇帝身上，嬌俏地說：「這個鍋子好，冬天吃著暖和。皇上，以後咱們要經常吃。」
她的話語中一副跟皇上是平常夫妻、新婚燕爾的味道，皇帝聽得龍顏大悅，探手摟住她，笑道：「好，以後你想吃就吃。御膳房弄鍋子的手藝還不錯，朕也胃口大開。」
僖嬪夾了一塊燙好的烏魚片，蘸了芝麻醬，然後放到皇帝面前的天青瓷小碗中，「皇上，臣妾覺得這魚片特別鮮，您嘗嘗。」
皇帝笑眯眯地將魚片送進嘴裡，點了點頭，「是不錯。」
另一邊的皇后看了僖嬪一眼，目光中微帶鄙夷不屑，然後拿起筷子，夾了一塊豆腐，蘸著芝麻醬，優雅地送進嘴裡。
她已經四十多歲，早就不跟年輕妃嬪爭寵了。僖嬪再怎麼當著她的面與皇上膩歪，她都視而不見，半點也不生氣。
皇帝與僖嬪幾乎是旁若無人地在丹墀上面恩恩愛愛，讓眾臣看得啞口無言。三位皇子卻視若無睹，笑著與王妃起身，四處敬酒，宗室長輩、勛貴豪門、朝廷重臣，面面俱到，尤其是向那些旗幟鮮明的中立保皇派充分展示了自己的風采以及對他們的尊敬和看重。
寧王沉穩持重，敬王謙和練達，端王熱情純善，各有各的優點，仿佛都有明君之相。回京的幾個月，蘇東辰完全沒有與三位皇子近距離接觸，此時看來，皇子們都很不錯，無論是誰，只要細細雕琢，將來登基後都可以成為明君。可惜，皇位只有一個，三位皇子勢必會龍爭虎鬥，激烈廝殺。
目前看來，三位皇子旗鼓相當，最遺憾的就是他們都沒有嫡子。尤其是寧王和敬王，已經年近而立，府中有正妃有側妃有侍妾有通房，也不知是人為還是天意，生下的嫡子庶子俱都夭折，只有女兒活下來了，前些日子寧王的一個侍妾生了兒子，已被王妃抱到膝下撫養，也不知能不能長大。端王年少，尚未有子嗣，在這方面更是弱勢，剛好與他半個嫡子身份的優勢相互抵銷。
自太子去世後，皇帝就再也沒有對任何一位皇子表示出偏愛，反而對他們比較冷淡，雖然也過問他們的學業和婚事，卻是不偏不倚。如果他始終對三位皇子沒有特別的好感，而三位皇子也沒有犯下明顯的錯誤，那麼最終挑選儲君的標準極大可能會是看他們的子嗣。因此，誰能生下出色的兒子並能長大到十歲以上，誰就有機會登上那個最高的位置，若是有嫡子，希望更大。