清懿垂頭行了一禮，袖子下的手仍不緊不慢地摩挲著暖爐, 「多謝耿郎君美意，小女心領。盛府的吃食別出心裁，不是它的緣故。我只因來時貪嘴, 在家多用了幾塊糕, 並不覺得餓。」
耿三郎定定看著她說話時的神態, 一時也沒注意聽她說了什麼，只胡亂點點頭，「唔」了一聲，「啊，既然如此，倒也就罷了。」
清懿察覺到他的眼神，眉頭輕蹙，唇邊笑意愈發敷衍。
耿三郎還想說什麼，卻被突然趕到身後的老友猛地一拽袖子：「好啊耿兄，叫我好找，方兄他們都在等你呢，還不快去。」
耿三郎還戀戀不捨，想要回頭說些什麼，卻被連拖帶拽地弄走了，那老友還順口打趣了他兩句，清懿隱約聽到隻言片語。
「不過是個草包美人，你上回又不是沒見識過……這回美之更甚，你就動心了不成？」
離的近的幾個姑娘聽了這話，暗暗打量清懿的臉色，卻只見她神情淡淡，理了理斗篷，往園外走去。
有心腸軟的看不下去，悄聲抱怨道：「唉，我真真看不下去，上回這樣，這回又這樣。你們有所不知，曲家姑娘來京才半年功夫，前兒就因為不通才藝被擠兌了一番，鬧得好生沒臉。這會子，那幾個才子佳人架勢這樣大，怕又要叫她難堪了。」
有不知內情的打聽了起來，這人就細細將前事告訴她，一時間，這一圈兒姑娘家心中都不是滋味兒。
雖然，她們是大家閨秀，平日裡也學得幾樣才藝傍身，可到底不是拿來吃飯的本事，技藝自然說不上精湛。時下攀比風氣太盛，年輕學生又好風雅之事，每每集會，她們這些個平庸之輩，哪次不是淪為了陪襯鮮花的綠葉。
而鮮花一角，總歸是固定幾個出風頭的人輪流當，諸如項連伊、耿三郎等。因此，熱衷於辦雅集的也就是這幫「鮮花」，誰又能知道綠葉的不忿呢？
她們一代入曲家姐妹的情境，同情之心油然而生。
「話可不是這麼說的。」冷不丁的，與項連伊交好的一幫貴女走了過來，「沒本事的不知勤學苦練，倒在背後挖苦諷刺本事大的人，這是甚麼道理？臉面都是自個兒掙的。她沒臉是她的事，你們可要替她出頭？」
領頭的女子是督察院左副都御史家的嫡女，因她父親在項丞手底下做事，她又與項連伊是同窗，所以算得上是頭號馬前卒。
這女子穿著絳紅色百蝶穿花襖裙，滿頭珠飾，傲慢的眼神掃過一圈年紀小的姑娘們，直把她們盯得縮頭縮腦，才滿意道：「你們年紀小，掌教娘子還沒教你們識人的道理，別瞧見個弱柳扶風的就生出憐人的心。」
坐在角落裡的小姑娘，原就是家世並不如何貴重的，又因年紀矮一頭，哪裡還敢多言，都垂著腦袋大氣不敢出。
「好了，莫要嚇到她們。」項連伊隱在後面，這時才出頭，一副斯文柔弱的模樣，「妹妹們別怕，我知道你們誤會我，所以今日也想替自己辯上一辯。」
她語氣陡然低沉，眼眶微微濕潤：「在旁人眼裡，我愛慕虛名，事事要搏頭籌。可我又豈是單單掙一個人的名聲？
「我雖虛長諸位幾歲，卻也算不得是聰慧。為了這些虛名，我在人後苦練技藝，下了不少功夫，為的只是不讓男人將咱們女子看輕。」