宋慈獨自一人回了太學。他特意留心了一下前洋街上桑榆的木作攤位，可惜桑榆早已不在，想是已收攤離開了。他回到習是齋，寧守丞和於惠明還等在齋舍中，幫忙照看劉克莊。他道了謝，讓二人回各自齋舍了。
夜已經很深了，十幾個同齋外出遊玩還沒回來，劉克莊在床上呼呼大睡，偌大一個齋舍，竟是說不出的空寂冷清。
宋慈將一片狼藉的齋舍慢慢收拾乾淨。他之前忙得連晚飯都沒來得及吃，此時收拾完了齋舍，飢腸轆轆，這才拿出中午吃剩的幾個冷得有些發硬的太學饅頭，也不加熱，在長桌前坐下，就著水吃了起來。
長桌上除了水壺，還擺放著三個瓷盤：一盤紅棗，一盤荔枝幹，一盤蓼花糖。逢年過節，太學裡所有齋舍都會擺上這三樣東西，外出祭拜神靈時，甚至在岳祠祭拜岳飛時，也會拿這三樣東西當供品，這是為了圖個諧音的彩頭，棗、荔、蓼，便是「早離了」。太學升舍太難，先升內舍，再升上舍，然後考過升貢試，才能獲得做官資格，這一套流程下來，其實並不比考取進士容易多少。許多學子在太學只是無謂地蹉跎光陰，有的甚至六七十歲了，還一直困頓於太學之中。正因如此，絕大多數學子從進入太學的第一天起，便盼著能早日離開太學。宋慈看著這三大盤「早離了」，不禁暗暗搖了搖頭。
宋慈吃完太學饅頭，算是勉強填飽了肚子。他走向自己的床鋪，躺了下來。
短短數日，他突如其來地牽涉命案，又突如其來地成為提刑幹辦，過往十餘年受父親言傳身教、一心想成為提刑官的他，沒想到這麼快就有了實踐的機會。連日來，他把所有精力都投入了岳祠案，無時無刻不在推想案情，此時周圍沒人，唯一一個劉克莊也已沉沉入睡，他忽然有些不想再去思考與案情相關的事了。他摸出那個用紅繩系了千千結的竹哨，舉在眼前，凝目細看。
竹哨上刻著四個細細的小字：「桑榆非晚」。他記得桑榆所賣的木作中，每一件都刻著這四個字。他就這麼看著竹哨，漸漸看入了神。這種入神，與他推想案情時一臉嚴肅的入神不同，神色間多了幾許溫柔。恍惚之間，遙遠的家鄉建陽城裡，縣學門前掛滿許願紅綢的老榕樹下，木作琳琅的小攤後面，桑榆埋頭雕刻木作的畫面，又浮現在了眼前……
不知不覺間，一陣說話聲由遠及近，有人朝習是齋來了。
宋慈忙將竹哨塞在枕頭底下，坐起身來，隨手拿起床頭的一冊書，假裝一本正經地看了起來。