都說人生不如意之事十之八九，可是季恆之覺得自己這輩子不如意的事可以算個十成十！
若正經論起來，季恆之祖上在康乾時期是出過幾位朝廷大員的，也算是官宦世家，書香門第。只是隨著整個清王朝國力的衰微,官場的日漸腐朽，季家人的官場之路也愈加艱難。等到季恆之爺爺這一輩的時候，季家已無當官之人，舉家從京城搬遷到南方偏僻小鎮，靠著讀書人的體面教書養活生計。
儘管已經算是家道中落，但是季家從來沒有放棄過通過科舉重返朝堂恢復往日榮光的想法，所以儘管家財散盡，搬離京城，也沒有丟掉家裡一本藏書。只是季恆之的爺爺父親都不算得讀書的好材料，又無錢疏通，所以考了一輩子也就是個童生，再無進寸。
季恆之十四歲中了童生，十七歲考中了秀才，給了季恆之的父親莫大的希望，專心教書育人，不再參加科舉，只為了多賺點銀子給季恆之作為鄉試路上的盤纏。
季恆之沒有挨上季家輝煌的好時候，同時他雖然中了秀才了，可是也沒有怎麼改善家裡的條件。其實季恆之已經隱隱感覺到了他們這種讀書人受到的禮遇在這個年頭已經越來越少，原本清政府給讀書人的優待也漸漸只剩下了一些形式，洋人一次又一次的打了進來，先進的武器和技術讓很多有識之士都重視起來，認為只有師夷長技以制夷，慢慢的越來越多的人開始選擇西式學堂和海外留學，原本讀書人都要學習的四書五經第一次受到了挑戰，被拉下了神壇！
只是季恆之所在的小鎮畢竟偏遠，消息遠不如在京城時候那般靈通，再加上季父對清政府強烈的信心，對季恆之考科舉一事超乎想像的執著，一向都是認為外頭的紛紛擾擾只是暫時，以後終將還是一切照舊，所以只盯著季恆之讀書。
只可惜就算在那樣一個年頭，想要靠著科舉出人頭地也是不易，季恆之幾次前往江寧府參加鄉試，卻屢次不中，將家中最後一點銀兩耗盡之後，季父也終於因為一場風寒無錢醫治而一命嗚呼！
然而即便如此，季父在臨終前囑託季恆之和季母的，依舊是一定要堅持考下去，光耀季家門楣！
季恆之原本因為幾次不中已經心生退意，再加上是因為自己將家財耗盡導致季父來不及及時救治而無限悔恨，心中已是想此生再不碰科舉了。萬沒想到父親如此執著，臨終前都因為此事而無法閉眼！！
從那之後的三年裡，季母四處打零工維持生計，靠著給鄰里洗衣服帶孩子賺取點微薄的銀子，靠著自己還算不錯的繡活積攢給季恆之趕赴鄉試的盤纏。而季恆之則是兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書，惹得不少人都對他指指點點，覺著家裡日子已經過成這樣了，這個季秀才還不幫著老娘一起踏踏實實生活，散盡了家財、父親為此都搭上了命都沒考中，竟然還想著去考！
真真是讀書讀迂了！
也因為這樣，季恆之一個26歲的大齡青年至今無人問津，這哪家的姑娘願意嫁過來供著這樣一個不知道前路的男人？
於是乎，季恆之的世界更加閉塞了，周圍的人視他為另類，而他自己則是把這次鄉試當做了唯一的救贖—他們家已經到了山窮水盡的地步了，如果他再不考出成績來，那麼他不知道如何讓他和母親生存下去，也不知道如何消解父親到死無法滿足的遺憾！
醉心於各類科場八股文，聖賢書籍中的季恆之在給父親守孝的三年裡徹底過上了大門不出二門不邁的日子，腦子裡只有各種的科舉考試內容，偶爾和人說句話那也是句句不離之乎者也，坊間鄰居乾脆偷偷給他取了個「酸秀才」的外號，那些有女兒的人家更是明令禁止自家女兒和季恆之有接觸—畢竟這廝長了一副好相貌不是？萬一這姑娘家家的一時想不開看對了眼怎麼辦？