“太子過得還好嗎？”太后問。
“回娘娘，雖不得自由，衣食倒也無缺。桌上的茶壺裡用得是今年的新茶，炭也是銀炭。殿下瘦了些，人也有些消沉。”執柔照實說著，太后聽完卻很久都沒說話。
她不開口，執柔便一直跪著。
“執柔是哪年入宮的？”
“永熙六年。”
“哦，那年啊。”太后似是在嘆，她將手中的書合上放在玉几上，而後施施然起身來扶她：“一轉眼，你都十七了。”
“你和太子都是哀家看著長大的，若說起來，哀家心裡還是要更偏疼你些。哀家見太子，左不過是初一十五這樣的大日子，可你來見哀家卻是每日都來的。”太后細細打量著執柔的神色，見她眉梢平淡，便繼續說道，“薛伯彥的事你也聽說了，他們有人勸哀家賞你一根綾子，可哀家私心裡不捨得，大臣們同哀家說，這根綾子是為了給你體面，讓別人不要將你和逆賊攀扯在一處，可執柔啊，哀家覺得活著總比死了強，你說呢？”
執柔聽罷，抬起眼睫來，太后看著她黑白分明的眼，呼吸滯了半分，片刻後才繼續說：“你願不願意去四方館陪著桓兒？”
時下人喜歡薰香，壽安宮的地龍燒得很熱，殿中瀰漫著一股醺然的熱氣。
執柔仰著臉問：“若如此，執柔是為奴還是為妾？”
太后道：“這不都是一樣的。好孩子，哀家不會虧待你。”
壽安宮的玉几上放著一個漆盒，太后掀開蓋子，將裡頭的東西露出來。這是一盒珠寶，裡頭的東西都是世間少有的奇珍，當中有一根累絲雙鸞金步搖，飾以翠羽錯寶，華貴綺麗，執柔只見太后壽宴時戴過一次，據傳是先帝在世時所賜。
這一匣琳琅滿目，太后的目光沒有什麼不舍，她看著執柔說：“哀家年紀大了，這些首飾也都不適合哀家這個年齡了，可你正當妙齡，是要打扮的年紀。日後你若是有福氣，能懷上一子半女，你便是未央宮未來的主子了。”
外頭響起了一陣春雷，緊跟著便是鋪天蓋地的雨聲。
執柔的目光冷靜又清醒。
“娘娘。”執柔對著太后再福一禮，目光如灼，“若執柔不願呢？”
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薛伯彥年輕時曾與今上逐鹿中原。是共同舞鋒蹈血、萬軍叢中廝殺出來的同袍。薛伯彥曾與今上歃血盟誓，結為兄弟。今上登基之後，亦踐行昔日之諾，給予薛伯彥高官厚祿。