所以皇帝如今病勢洶洶，薛伯彥的各路兵馬始終未入未央宮，無非是要恪守昔年之諾罷了。可若皇帝一朝龍馭殯天，誰也不知道接下來會發生什麼。
尚書令昨日夜見太后，叫執柔去伺候太子便是他想出的主意。
“薛賊若真有自立之心，便不會以清君之側的名義舉兵了。依臣之見，薛賊無非是懼怕陛下過身後，朝廷對他鳥盡弓藏罷了。可薛賊若不自立，那總該是立齊家人為嗣君。兩位成年的皇叔皆已殞命，太子亦不對薛賊的心思。薛姑娘雖然不是薛賊的親女兒，身上卻也流著薛家的血。她若能在此時懷上孩子，薛賊大概也是願意立這個流著薛家血脈的孩子的，國本便不會動搖，娘娘與皇后乃至太子殿下，都仍是名正言順的主子。”
太后聽罷久久無言，等尚書令走後，又叫來了皇后。
待太后全部說完，皇后猶豫著問：“若薛姑娘不願呢？”她捏著帕子，忖度著繼續說：“若咱們真拿她當桓兒的正妃看待，早該議定他們兩人的姻親。如今桓兒房中的侍妾都有三四名了，唯獨薛姑娘的名分仍沒定下來，泥菩薩都尚有三分土性兒，若說她心裡沒怨，臣妾也是不相信的，如今咱們這麼多人提防她算計她，連六禮都沒過，娘娘如何知道她一定甘願呢？”
太后冷笑：“先是利誘，再是威逼，服侍人總比死要強。她一不是薛伯彥的親生女兒，二不是名門閨秀，不過是薛伯彥舍不下自己的女兒，才把她送進宮來當替死鬼。這樣的身份本就是不配做太子妃的，如今許她生下桓兒的孩子已經是抬舉了。她若不願，就賞她綾子，對外說她以死殉國便罷了。”
在太后的印象里，薛家這個女郎素性柔和，溫吞知禮，對於太后皇后的諭令，執柔也向來並行不悖。
此時此刻，執柔明眸若星，唇齒間吐出的不願二字，完全出乎了太后的意料。
“你難道不喜歡太子麼？”
執柔的目光落在面前的絨毯上，低聲說：“娘娘，執柔是個人，不是件物什。做人其一要自愛，其二要自重。”
她不是個伶牙俐齒的人，這幾句話說得很慢。但她聰慧又透徹，能通過太后的幾句話，就明白太后的心思。
“若娘娘真覺得執柔有罪，執柔願意一死。”她伏身在地，額頭貼在絨毯上，姿態極盡謙卑。
她循規蹈矩地活了十七年，習慣了仰人鼻息、唯命是從。執柔早已不在乎身體外物的痛與罰，只是這樣關乎名節的東西，她也要顧及著已故父母的體面。
太后反倒說不出話來。她們二人一坐一跪地過了許久，太后才開口：“你下去吧，哀家再想想。”
出了壽安宮的門，執柔獨自在滴水檐下站了許久。
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