由于结交朋友、培养声誉成功，加上他的学识，刘禹锡真可谓在考场上顺风顺水。贞元九年（793），刘禹锡先是进士及第，接着又登博学宏词科。后者考得什么题目，还有待考证，前面进士科考试题目是《平权衡赋》、《风光草际浮》诗，刘禹锡很珍惜地将内容保存下来了，我们也有幸可以一睹当年他的考场上风采，如那首《省试风光草际浮》：
熙熙春景霁，草绿春光丽。的历乱相鲜，葳蕤互亏蔽。乍疑芊绵里，稍动丰茸际。影碎翻崇兰，浮香转丛蕙。含烟绚碧彩，带露如珠缀。幸因采掇日，况此临芳岁。
所谓省试，就是尚书省礼部考试。“风光草际浮”是南朝诗人谢脁的诗句，用来作题目，还提供诗歌的韵脚。刘诗人的这首诗，一般人读后不发表评论，研究刘禹锡的专家即把他奉为衣食父母的人说，在他那个年龄，在紧张的考试氛围下，写出这样的诗，还是应该肯定。《新唐书》说刘禹锡的诗越到晚年写得越好，诗人这年刚刚二十二岁，诗歌创作的时间排名很靠前，按照宋祁的理论，质量排名自然很靠后。以前觉得那些老学究考证诗人的生平、诗歌的年限过于琐碎，毫无价值，读到“宋氏理论”，现在才知道诗人的编年史还有这等妙用。又据说唐朝考场上的诗作，向来水平不高，就象我们考场上的作文，虽有不少所谓的满分，其实大家心知肚明，知道不能用高标准严格要求。当然这些文章也不是没有价值，就象刘禹锡的这首诗一样，很能满族大家的好奇心。
二十多岁的刘禹锡很快进入了丰收之年，他不仅仅的获得了一张高级通行证，能够坐上直达快车，更主要的是建立了自己的社交群体，这为他后来迅速进入权力核心集团奠定了良好的基础。中书舍人权德舆对他原来就有好感，考试成功，刘禹锡马上给他写信，联络感情，加深印象，在权德舆的指点下，刘禹锡顺利通过吏部诠选，被任命为太子校书。中书舍人官五品，地位不是特别高，影响却甚大，是入相的重要途径。刘禹锡对这个未来的相国花了很大气力，只可惜权德舆一生谨慎，没有风险的赞扬与提携他很乐意提供，惹火烧身的事情他就要保持足够的距离。刘禹锡被定为危险人物、打入蛮荒之地后，眼巴巴地盯着他，权相国却缓缓转过头去，假装没有看见。
七、刘禹锡(4)
此后，刘禹锡选择了从军，进入了淮南节度使杜佑的幕下。这一选择十分重要。杜佑是官宦世家，学问深厚，地位尊崇，是当时的强势人物，不久他入朝为同中书门下平章事，顺宗、宪宗两朝都是以宰相兼度支使、盐铁使。杜佑与吏部郎中韦执谊关系密切，韦执谊又与王叔文走得很近。刘禹锡由此得到改革派的领导人王叔文的赏识，认定他有宰相之才，还是由亲密的战友柳宗元推荐给王叔文，我们已经无从考证。贞元十八年（802），刘禹锡补调京兆渭南主簿，这是一个重要信号。与此同时，柳宗元为蓝田尉，李绛为渭南尉，看看这些人事安排，我们可以猜测这一任命来之不易。仅仅一年之后，三十二岁的他与柳宗元这一批少壮派同时回到中央，与柳宗元又同时出现在御史台，开始了他们的改革行动。