第二十一章 一念之别
时元寇入侵，烽烟四起，山河板荡。凝香闻讯，心忧父母安危，寝食难安。凝香回想当日，若无方丈援手，己身恐已香消玉殞。方丈深恩，重于再造，凝香虽万死莫赎，然此恩情，如磐石镇于心。今元寇横行，狼烟四起，不知爹娘安危，心急如焚。凝香念及父母年迈，膝下唯己一人，倘若有个三长两短，必将抱憾终身。凝香心头交战，一为方丈救命之恩，一为父母养育之情。顿感心猿意马，去留两难。方丈之恩虽重，然父母之情更深。思及慈母日夜忧心，望眼欲穿，此时此地，为人子女，岂能袖手旁观，独善其身？纵使捨弃自身修炼，亦要与父母共存亡，以尽人伦孝道。
凝香心意已决，毅然叩见方丈。泪眼婆娑，恳请辞归。方丈闻之，心下大惊，面色骤变。凝香于其，已非炉鼎，乃为禁臠。只待时机成熟，便行那「阴阳归元」之法，以臻大道。今功败垂成，如何能捨？
方丈强压心头怒火，故作慈悲，缓言道：「女施主，汝之病，已得控制，然根基尚浅，若骤然中断，恐旧疾復发。况世道险恶，元寇嗜杀，汝弱女子之身，何以自保？留此修行，方为上策。」
凝香听罢，心中虽难，然思及双亲年迈，孤苦无依，孝心终胜过一切。她泣然顿首：「禪师大恩，凝香粉身难报。然父母之恩，重于泰山。凝香不孝，实难安心留此。纵有刀山火海，亦当归家，与父母共存亡。」言毕，以头抢地，决意已定。
方丈见其坚毅，知再难挽留，气急败坏。然面上不露分毫，只长叹一声，摇头道：「痴儿，痴儿！罢了，既汝心意已决，贫僧亦不不强求。然汝此行，必有大难。贫僧已尽力，奈何天意如此。」言辞之间，满是失望与无奈。
此言一出，凝香泪光盈盈，再拜稽顙，鶯语道：「禪师深恩，凝香粉身难报。然双亲年迈，膝下唯我一人，实难割捨。此去刀山火海，凝香亦无所惧，只为尽人子之孝。禪师保重，来日若得生还，定当再回寺中，以报恩情。」
方丈闻之，心潮涌动。虽视凝香为炉鼎，然数月相处，怜香惜玉之情，早已深种。昔日施法，每见其娇喘酥麻，娇顏如花，总有三分不忍，故「阴阳归元」之术，迟迟未决。今闻其别，往事一幕幕涌上心头。初会时，少女羞涩，宛若寒梅；动情时，炉鼎初开，美艳如桃；独佔时，私慾渐炽，情魔滋生。思绪起伏，怜惜、迷恋、独佔、温柔、情慾，五味杂陈，难以言表。悲从心来，难以自抑。
凝香与方丈相处日久，又因「修行」之故，极尽亲暱，故对其心潮涌动，岂能不察？只道方丈爱惜己身，忧其此去凶险，再无人照料，心田感动，泪光更甚。遂上前轻执方丈之手，软语安慰道：「禪师莫忧。香儿自会小心。禪师此番恩情，香儿永铭于心，此生不忘。」言毕，将方丈之手轻贴于面颊，以示感怀。
方丈见其真情流露，心魂一颤，羞愧难当。幡然醒悟己之恶行：巧言令色，哄骗少女，欲图其身，却不知当初的一丝真情何在？而凝香却以赤诚相待，视己为师长，为恩人。此刻，方丈面对凝香之清澈双眸，自觉如一隻被剥去偽装的恶鬼，无地自容。轻轻挣脱凝香之手，转过身去，不敢再看，只以颤抖之音，叹曰：「善哉，善哉……汝去吧，此后山高水长，珍重。」凝香闻之，再拜告别，三步一回头，终离禪房，往家乡而去。方丈目送其背影消逝，百感交集，既有恶计未成之悔恨，亦有对少女离去之不捨，更有对己造成无可挽回之事的懊悔。方丈转身回房，只觉佛堂空寂，只剩清冷，当日满室少女娇音笑语之情，二人驀然对座之境，恍如隔世。