由於無論戰績多麼糟糕，只要獲得分區冠軍，就可以進入季後賽，所以，有時候會出現特殊情況，戰績更好的球隊反而無法贏得外卡，無緣季後賽。
去年，西雅圖海鷹以七勝九負的戰績進入季後賽，就是如此規則的受益者，因為海鷹隊是國聯西區的冠軍——另外三隻球隊的成績還要更加糟糕。
在外卡競爭之中，出現戰績相同的情況，NFL還制定了一系列無比複雜的規則，決定出最後的排位。
在季後賽的賽制之中，分區冠軍根據成績排列，分別位列一號、二號、三號和四號種子；兩名外卡球隊也根據成績排列，分別位列五號、六號種子。
一號種子和二號種子，不僅可以獲得主場優勢，同時首周輪空。季後賽第一周也被稱為是外卡賽，三號和六號、四號和五號，分別進行比賽，勝利者進入下一輪；而後，根據常規賽戰績排名，兩位勝利者之中，戰績略遜一籌的挑戰一號種子，戰績更加出色的對陣二號種子，勝者進入超級碗。
由此可見，NFL是一個與歐洲足球聯賽截然不同的系統，自然而然，常規賽的安排也是不同的，分區冠軍的決出過程至關重要，因為球隊的每一年對手都在變化，實力對比自然也就不同。
NFL常規賽一共十七周，每周一輪，常規賽每支球隊需要進行十六場比賽，其中有一周輪空。每一年的對陣格局採取了循環的方程式，方程式是固定的，但根據球隊的表現，每一年的最終對陣表也都會產生諸多變化。
第一，同區對決。每一支球隊都將和自己所在分區的其他三個球隊，分別打兩場比賽，一個主場，一個客場。這裡就一共六場比賽。
第二，分區對決。每一支球隊都要對決該對所在聯合會另外一個分區的球隊，三年一個循環。簡單來說就是，舊金山49人所在的國聯西區，今年的對陣表是國聯東區，明年則是國聯北區，後年將是國聯南區，大後年又輪迴到國聯東區。每一支球隊需要和對方分區的隊伍各對陣一次，兩場主場、兩場客場，這裡一共四場比賽。
換而言之，陸恪和卡姆·牛頓之間的對決，最快也要等到2013年——除非49人和黑豹隊雙雙進入了今年的季後賽，那麼就要看排名和賽程安排了。
第三，跨聯合會對決。每一支球隊都要和另外一個聯合會的分區對陣，四年一個循環。今年舊金山49人對陣的是美聯北區，明年則是美聯東區，然後再繼續順延下去。同樣是兩個主場，兩個客場，一共四場比賽。