桓温率军前进到了离长安只有四十里路的灞上。苻健只拼凑了六千人防守长安。而让苻雄率领主力在城外观望，一旦不妙就赶快逃跑。在大好形势下，周围的官吏纷纷投降，老百姓也纷纷慰问晋军。当地的老人们自从西晋灭亡后三十多年里还是头一回见到晋军，都哭泣说：“想不到今天还能看见官军啊！”桓温发出公告，让百姓照常工作，不必破费，周围的民心大振。
但桓温并没有乘胜进攻长安的想法。不久来了个穿着破旧的读书人，套出了他的意思。
这位书生叫王猛。穿的邋里邋遢的。浑身上下散发一股臭味，守门的士兵都不让他进去。
但王猛执意要求见桓温。他们就在门前争吵起来。
争吵声惊动了桓温，他出来一看王猛虽然穿的破破烂烂，但仪表不俗，有一种英雄气概，就邀请他到客厅交谈。两人天文地理、算术哲学，无所不谈，王猛对答如流，见解精辟，桓温十分叹服。不过王猛聊天的时候有个毛病，就是喜欢解开衣服捉虱子消遣，周围的卫兵都被逗乐了，但王猛却继续旁若无人地聊天，一边大摇大摆地解下衣服继续摸虱子。
双方谈的非常投机。桓温就问王猛：“我奉皇上的命令，率领大军为百姓扫除贼虏，为什么关中没有英雄依附我呢？”
王猛回答道：“大人不远千里深入敌境，但长安近在咫尺却不进攻，百姓都不明白大人的意思，所以没人来埃”桓温本来的意思就是想靠北伐树立威望，笼络人心，这个回答果然说中了他的心思，桓温默然不答，对王猛重金酬谢，请求一道回南方，王猛不受，飘然而去。
苻雄发现桓温没有进攻长安的意思，就命令部队反扑桓温，双方又在白鹿原展开了大战。
由于桓温心事太多，部队早没有了开始的锐气，此役晋军大败，损失一万多人，桓温只好下令不战坚守。
苻雄也没能力继续攻打桓温的阵地，双方就这样相持着，时间一长桓温的军粮供应发生了困难。但恰逢麦收季节，麦子就要熟了，桓温就命令手下准备收割关中的麦子作军粮。
不过苻雄也相当厉害，他下令将长安附近没熟的麦子全部割去，叫桓温收不到一点粮食。