晋军没粮食吃，这时又传来子午谷偷袭军被苻雄杀败的消息，桓温没辙，只好下令撤军。
苻健幸运地打赢了这一仗，但丞相苻雄却因连日和桓温斗法心力交瘁而病死，苻健心痛不已，大哭好几天直至呕血。下令晋封苻雄的儿子，只有十六岁的苻坚为东海王，又任命大司马雷弱儿为丞相，鱼遵为太尉，因苻生作战有功晋升为大将军。不久，在作战中受重伤的太子苻苌也伤重而死。苻健只好立苻生为太子。
苻健在和桓温的作战中受了惊吓，在连续死掉弟弟和儿子的打击下病情越来越重，临终前命令雷弱儿和鱼遵辅佐苻生治理天下，不久苻健病死，这位瞎了一只眼的苻生顺理成章地当上了皇帝。
苻生是中国历史上最残暴的皇帝之一。他平时随身携带着六件法宝：铁锤、钳子、弓箭、大刀、锯子、凿子，以便随时杀人解闷。在长安经过的时候就喜欢对周围的行人射冷箭玩。没多久，当他心情不好的时候碰到了皇后，顺手一刀就将她的脑袋割下来，然后又跑到后宫，把路上碰到的妃嫔、官员和佣人都抓起来，亲自动手将他们随机锯断腿、剖腹、斩首、挖出胎儿(这胎儿还是自己的)一口气杀了五百多人。
诸大臣没想到这个小皇帝这么可怕。性格刚直的丞相雷弱儿亲自上殿劝解，苻生当面完全应允，等雷弱儿一回府就下令将他家满门抄斩。由此大臣无一敢再提意见了。
既然大家都没意见，苻生就另立大臣辛牢为丞相，还在宫里大摆宴席给文武百官压惊。众人酒至半酣，苻生先喝醉了，脱掉衣服就在宴席上跳起舞来。辛牢感觉皇帝有些失礼，就想让苻生先歇会。苻生勃然大怒道：“我下令要一醉方休，你怎么还不醉？”就从身边摸出弓箭一箭把他射死。旁边的大臣全被吓醒了。苻生对大臣门说：“接着喝，谁喝不醉，辛牢就是榜样！”
于是所有的大臣都拼命喝酒，人人都大杯猛灌呕吐狼藉，直到遍地都是呕吐物将辛牢的尸体几乎淹没的时候，苻生才放他们回去。
苻生的舅舅强平实在是看不下去，就进宫反复叩头，请求皇帝多爱惜大臣。苻生嬉皮笑脸地摸出凿子，一凿将他的脑袋凿穿。
强平是强太后的弟弟，强太后因此羞愧无当，绝食身亡。
苻生对这些人如此反对他而感到很奇怪，就对国人发了一道诏书，上面写着：“朕受上天的指派，君临万邦，尽职尽责，呕心沥血，自即位以来，没发现有什么不对的地方。却有很多人躲到暗处诽谤我？其实我杀的这些人都是有确凿证据的叛徒，杀了还不到一千，就说我残暴。但我再怎么残暴，长安大街上的行人也没见少，没见哪个逃亡啊？这个世界上能够做到执法严明、秉公办事的人已经不多了，除了我还有谁呢？”
这样可怕的皇帝在位是周围的邻国求之不得的。不久许昌的姚襄就带兵进攻平阳，要求苻生给他让一条回到陇西故乡的路。只有十几岁的东海王苻坚劝阻说：“姚襄是当世人杰，如果放他回陇西，则如同蛟龙入水，不可控制。不如诱以厚利，等他不防备的时候杀死他，以绝后患。”苻生就派使者找姚襄谈判。但姚襄不愿意受前秦命令般的口气，把苻生的诏书撕碎，杀死使者，掉头扬长而去。