听到王猛去世的消息，凉州又开始蠢蠢欲动要脱离前秦的管制。
当年屡败后赵的前凉实力在四国之中最小，但前凉却拥有不次于王猛桓温慕容恪的名将谢艾。在少年国王张重华的治理下，小日子过的倒还有滋有味。不过好景不长，张重华的母亲马氏在后宫却和他表哥张祚勾搭成奸，丑事败露后，张重华羞愧难当，竟然一口气气死，只活了二十四岁。张祚趁机篡夺了王位。
张祚这个人性格极其荒淫，他即位后就大肆强奸宫中女子，不论美丑来者不拒。上至四十多岁的马氏下到只有十岁的张重华的女儿，以及他所有的妹妹和张重华还有他老爸的妃子们，都成他的床头客。
张祚知道自己名声狼藉，很害怕前凉重臣或宗室发动政变威胁他的统治，尤其对用兵神鬼莫测的谢艾更是又恨又怕，就设下埋伏将谢艾杀死。
谢艾被杀引起了其他人的公愤。不久驻守枹罕的前凉宗室张瓘率领大军进攻姑臧。姑臧城里的军民没人肯为张祚出力，等张瓘兵临城下时，大臣宋混发动政变，把张祚困在宫里，结果宫里侍卫也要捉拿他。张祚走投无路，躲进了厨房，被厨师们用菜刀杀死。
张瓘宋混等拥力张重华的儿子，只有七岁的张玄靓为为凉王。张瓘自封大司马，宋混自封仆射，两人合作一道把持大权，这种蜜月自然不会长久。张瓘脑子里总觉得靠政变发家的宋混不可靠，宋混也看着拥有兵权的张瓘十分不爽，不久张瓘就征召凉州各地部队发兵姑臧准备捉拿宋混。宋混听说后，就在地方部队还没到之前城跑到城外警备部队里发表了一大通演说，说动两千凉州重甲步兵进攻张瓘的官郏张瓘抵挡不住，全家被迫自杀。自此凉州大权又被宋混把持。不久宋混病死，又把权力让给了弟弟宋澄。没多长时间张瓘的弟弟中护军张邕又发动政变，杀死宋澄全家，和他叔叔中领军张天锡重新把持住了大权。
张邕的脾气和张祚差不多，也是过于好色，不久又和张玄靓的祖母马氏勾搭上了，张邕比张祚更擅长杀人，大臣们被杀得不敢上朝。张天锡又发动政变率领四百重甲步兵进攻张邕，逼迫他自杀，结果张天锡自封冠军大将军，单独把持朝政。不久张天锡发现有个张玄靓在中间绊着施展不开，就干脆自己带兵杀进宫里处死张玄靓，对外说张玄靓得急病死了，然后自立为大都督兼凉州牧，派使者向前秦东晋通告既成事实。