四世纪后期，一个规模空前的大帝国前秦在中原大地上崛起。它在没统一江南之前的国土就超过了全盛时期的汉朝。在天朝的感召下，周围的小国纷纷向其称臣纳贡。先后有高句丽、新罗、大宛、高车、康居、吐谷浑、天竺、倭国、琉球等六十二个国家先后来到长安拜访送礼。长安成为国际化的大都市，朝廷里也尽是些羌氐鲜卑等各族官员。前秦各族官员百姓在苻坚的个人魅力统领下，形成极具包容力的大熔炉。统一江南正是苻坚最后的心愿。
消灭代国不久，苻坚就对东晋的战略要地襄阳发动了猛烈的进攻。他派遣苻丕慕容昧带兵七万出鲁阳，慕容垂、姚苌带兵五万出南乡，苟池毛当带兵四万出武当，杨安石越带兵一万为先锋，四路大军共十七万人不久在襄阳城前会齐，双方隔着汉水开始布阵。
东晋守将朱序靠着汉水天险，认为对方没有水军，很难顺利地渡江而来。不料石越却带领五千骑兵在隆冬季节星夜趟水过河。朱序悴不提防，竟然被石越的五千骑兵攻破了外城，抢走了一百艘战舰。苻丕等秦军主力趁机靠岸登陆，不久慕容垂也平安渡河，十几万军队一齐向襄阳内城杀过来，襄阳危在旦夕。
朱序的母亲韩氏也带着家丁上城帮助防守。老太太亲自围城走了一圈，发现西北角城墙修建的不牢固，就调拨城里所有的妇女花了一天的时间围着西北角又修了一圈城墙。第二天秦军果然将西北角攻破，才发现里面另有一道城墙，十分泄气，攻势慢慢地延缓下来。
苻丕心中不快，手下急忙开导说兵法有云十则攻之，不如把周围的居民都搬迁到北方，将襄阳慢慢困死。苻丕认为这是个好主意，就下令在周围修筑营垒，将襄阳城团团围祝东晋现任荆州刺史、桓温的弟弟桓冲本来率领七万大军准备救援襄阳，被秦军浩大的声势吓退，离战场远远地观望起来。
大概围了一年，长安就有人说闲话了。大臣李柔认为苻丕十七万军队花一年时间竟然攻不下小小一个襄阳，是不是都跑武当山旅游去了？就要求苻坚治苻丕的罪。苻坚很生气，派使者送给苻丕一把剑，对他说：“到明年还打不下来，你就自杀，不必回来再见我了！”
苻丕被责骂了一通，只好下令强攻襄阳。但在朱序灵活的指挥下，不光牢牢地守住了城，还杀伤了大批的敌军。
苻丕攻不下城，就下令部队先撤退，往城里派遣了间谍花重金买通北门守将，放秦军进城。朱序抵挡不住被俘。被押到长安受审。
苻坚派大将梁成镇守襄阳，他把朱序审了半天，越审越喜欢，认为朱序临危不降，是个有气节的人才，就任命为尚书，反而把叛徒斩首示众。(这个朱序可了不得，没有他苻坚就真统一全国了。苻坚这个人实在是太仁慈，要知道加封敌国忠臣斩杀叛徒都是在完全获胜以后才做的工作，现在给的这些帽子真是为时过早，这样以后谁还敢投降？)在进攻襄阳的同时，苻坚又对东晋徐州一带发起了东部攻势。在兖州刺史彭超率领下，前秦七万军队进攻东晋的淮阳、盱眙、彭城一带。东晋主力都忙着给襄阳解围，没大工夫忙东线战况，只有右将军毛虎生拼凑了五万部队坐镇姑孰，不敢和秦军开战，被彭超顺利地把彭城包围起来。